Творчество Лермонтова - особая страница в русской классике. А. Герцен отмечал, что "Лермонтов, куда бы ни обращал мысль, всегда оставался на твердой почве реальности", а потому вся лирика Лермонтова пронзительна своей "исключительной точностью, свежестью, правдивостью и беспощадной искренностью".

Действительно, в историю театра Лермонтов вошел несколькими драматическими произведениями ("Испанцы", "Люди и страсти", "Странный человек", "Маскарад", "Арбенин" и "Два брата"), однако именно драма в стихах "Маскарад", так и не увидевшая свет при жизни автора, стала одной из самых знаменитых театральных премьер за всю историю отечественного театра. К пьесе Лермонтова обращались выдающиеся режиссеры: Всеволод Мейерхольд, Юрий Завадский, Леонид Варпаховский, в наши дни - Валерий Фокин и другие. Музыку к ней писали: Алексей Глазунов, затем уже в советское время Сергей Прокофьев, Анатолий Богатырев, Венедикт Пушков, Арам Хачатурян, Дмитрий Толстой.

В драме "Маскарад" Лермонтов поднялся до высочайших вопросов русского бытия. Не потому ли пьеса поэта прорвалась сквозь века, сквозь поколения и звучит вновь на сцене, тревожа умы и совесть зрителей?

Несколько лет Мейерхольд жил только Лермонтовым. Для создания особого маскарадного стиля спектакля собирал документы в Париже, Дрездене, Лондоне, Лейпциге и других городах Европы. Премьера состоялась на сцене Александринского театра 25 февраля 1917 г., когда на улицах Петербурга прозвучали первые выстрелы и появились первые баррикады. "Маскарад" почти сразу был объявлен "последним спектаклем Российской Империи".

Бальной культуре императорской России была присуща своя знаковая система, в которой важна каждая деталь. Бал - это не просто дамы и кавалеры, грациозно кружащиеся в вальсе, но и декольтированные платья, мушки, веера, лайковые перчатки, бутоньерки, маски, шарфы. И, конечно, особый язык романтических условных сигналов и намеков, подававшихся при помощи всех этих аксессуаров. Атрибутика бала (22 предмета) будет сопровождать зрителя во всех разделах выставки. Музыка к пьесе (вальсы из разных постановок "Маскарада") призвана усилить погружение посетителей в атмосферу настоящего бала-маскарада.

Первый раздел выставки раскрывает историю шедевра Всеволода Мейерхольда и Александра Головина, над которым его авторы работали 6 лет. "Маскарад" они трактовали как глобальную социальную метафору: маскарад эпохи, где подлинные человеческие чувства скрыты под покровом масок. На выставке представлены эскизы декораций, костюмов, занавесов, выполненных к спектаклю А. Головиным (всего в коллекции БТМ более 1100 работ художника); более 30 фотографий сцен из спектакля. Центром экспозиции станут эскизы декораций и костюмов из фондов БТМ.

В ходе масштабной подготовки режиссеру и художнику удалось создать уникальную атмосферу карнавала, игры и масок, отсылающую зрителя к маскарадной Венеции XVIII века. В ней Мейерхольд увидел истоки лермонтовского взгляда на маскарад. Гений Мейерхольда-Головина позволил создать на сцене эту атмосферу вулканизма, грез, волшебного сна, разбавленных роковой "драмой страстей", которыми пронизан "Маскарад" Лермонтова. Головин применил и живописные панно-задники, и многочисленные арлекины, занавесы, драпировки, ширмы, и многие другие средства сценического оформления, вплоть до зеркал, отражающих зрительный зал, "стирающих" рампу и делающих людей в зрительном зале соучастниками театрального действа. Сам маскарад становится главным героем пьесы, поставленной Мейерхольдом. Спектакль оставался на сцене почти четверть века и стал знаковым в истории театрального искусства, оказав влияние на многие постановки столетия. Последний раз спектакль В.Э. Мейерхольда был сыгран 6 июля 1941 года.

В историю театра вошла также постановка театра имени Вахтангова. Премьера состоялась 21 июня 1941 года накануне войны. Спектакль был поставлен режиссером Андреем Тутышкиным в декорациях художника Георгия Мосеева. "Маскарад" прошел всего несколько раз, но волшебный вальс Арама Хачатуряна остался в истории театра и российской музыкальной культуры.

Сегодня об этом спектакле напоминают 11 эскизов декораций и костюмов Георгия Мосеева из фондов Бахрушинского музея. Эти эскизы создавались под влиянием гения Александра Головина. Они представлены во втором разделе выставки.

В послевоенные годы наиболее значительными постановками "Маскарада" стали спектакли Московского театра им. Моссовета и Малого театра.

Главный режиссер Государственного академического театра имени Моссовета Юрий Завадский впервые поставил "Маскарад" в 1952 году, а в 1964 году представил вторую редакцию спектакля. Художником был Борис Волков. Режиссер подчеркивал, что для него неприемлем сценический "прозаизм", что он стремился создать "фантастический спектакль". И сдержал слово: поставил "драму страстей". Он ввел в спектакль новое действующее лицо - Капельмейстера, который дирижирует не только оркестром, но действием и страстями, которые обуревают героев. В отличие от романтических трагедий, где герой олицетворяет ум и благородные страсти и противостоит злу, Арбенин несёт в себе оба начала. Композитор спектакля - Арам Хачатурян (это было вторичное использование его музыки, написанной за десять лет до того для вахтанговского спектакля). В роли Арбенина выступил Н.Д. Мордвинов.

Спектакль Завадского представлен на выставке 1 эскизом и 19 фотографиями из фондов БТМ.

Леонид Варпаховский - ученик и последователь Всеволода Мейерхольда - в 1962 году своей первой работой в Малом театре выбирает "Маскарад". В 1933-1935 годах Леонид Варпаховский работал в театре им. Вс. Мейерхольда, наблюдая репетиции мастера. В условиях хрущевской оттепели его "Маскарад" стал своеобразным связующим звеном с легендарным спектаклем Мейерхольда 1917 года. Приступая к работе, режиссер поставил цель: "опираясь на положительный опыт прошлого и особенно на опыт Мейерхольда, …посмотреть на "Маскарад" глазами людей 60-х годов". Художником постановки стал один из лучших театральных художников своего поколения Энар Стенберг. 16 прекрасных эскизов декораций и костюмов к спектаклю позволят представить атмосферу "Маскарада" Леонида Варпаховского.

Выставка рассказывает, как спектакль "Маскарад", возникший на сломе эпох, переживший своих создателей и их палачей, "погибший" в огне войны, как птица Феникс русского театра, снова и снова возрождался к жизни, возвращаясь к зрителю. Лучшим подтверждением тому служит историко-документальная реконструкция фрагментов сценического текста легендарного спектакля "Маскарад. Воспоминания будущего", созданная в 2014 году Валерием Фокиным при участии доктора искусствоведения А.А. Чепурова и по сей день идущая в репертуаре Александринского театра.