中央の矢印が、ヒトと昆虫のそれぞれの胸部を示す
陸上脊椎動物の場合、胸には前足があり、主として体を支える役割をする。体内には肺と心臓がある。また、ヒトや猿の場合には前に乳房がある。
4足歩行を行う哺乳類では、乳房と乳首が後ろ足の近くにある場合も多く、そのため胸部には含まれない。一方、解剖学においては、その体内器官を胸部に含むことがある。
節足動物の場合、胸部といえば頭部の後ろ、腹部の前の合体節で、脚などがついている。また、昆虫では背中側に2対の翅がある。総じて体を支え、運動の支点になる部位をさして胸と呼んでいる。
ヒトの胸郭（英：thorax、独：Brustkorb、羅：thorax, pectus）は頚部と腹部の間にあり、心肺など生体重要臓器を容する体部で、円錐台形の籠状の構造になっており、弾力性に富む。胸郭後方には支柱となる12の脊椎がある。この脊椎を起点として12対の肋骨が前下方へ向かい、側方から再び上へ向かい、肋軟骨を介して胸骨と繋がり、肋骨籠 rib cage を構成する。この骨組に肋間筋その他の胸部諸筋、筋膜、横隔膜が付着して胸郭となり、その内壁を肋膜が覆って胸腔 thoracic cavity を形成する。
胸腔の中心部には心臓、大血管、気管、食道、神経、胸腺を内包する縦隔があり、その周囲に肺がある。肺は肺門で縦隔の組織、気管と連絡される。胸郭は心臓、肺を外部から保護する一方で、肋間筋、横隔膜、腹筋の他、必要に応じて斜角筋、胸鎖乳突筋、小胸筋などの呼吸補助筋を作動させて呼吸運動を営む。上部の出口は頚部と連なり、下部は横隔膜で腹部と仕切られている。先天奇形、後天性変形、神経筋疾患、外傷などによって胸郭の構造、機能が乱されると心肺機能に障害をもたらす。
日本語の「胸」の概念は、英語における次の語の内容を含むことがある。
- chest - 胸部（原義は「かご」）
- breast - （女性の）胸の前部で、肩から腰までの範囲
- bust - 上半身、女性の胸部（特に衣類の上からの外形を指す）
- thorax - 解剖学における胸郭。昆虫などの胸郭も含む
- thoracic cavity - 解剖学における胸腔
心や思いを表す表現として、胸に関する多数の成句、慣用句がある。
- 胸を借りる
- 胸を撫で下ろす
- 胸が騒ぐ
- 胸を膨らます
など。
また、女性の乳房は胸についているため、乳房を表す語として使用されることもある（例：「胸が小さい」など）。
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