中世以来の諸音曲を総合した語り物。そのうち浄瑠璃姫と牛若との恋物語《浄瑠璃物語》の内容と曲節とが好評であったことから，これ以外の作品も含めた音曲名となった。初めは素朴な物語的音楽であり，伴奏には扇拍子や琵琶，後には三味線が使用された。操り人形も加わるにいたって独特の語り物による楽劇形態を完成し，ことに中世諸芸能の統合のうえに，近松門左衛門の詞章，義太夫節の曲節につれて舞台の人形が操られるとき，浄瑠璃は近世的・庶民的性格をもつ音楽・文学・演劇の融合芸能として登場した。近松門左衛門の活躍時代において文学性が最も高くなり，その後人形舞台の発達につれて舞台本位の演劇性を高度にもつにいたる。
古浄瑠璃
1474年（文明6）ころから《浄瑠璃物語》は語られた（《実隆公記》紙背）という。その後の展開のうち，義太夫節成立までを〈古浄瑠璃〉と呼ぶ。江戸では1616年（元和2）京の滝野検校（浄瑠璃の伴奏に三味線を用いたという）の門人杉山七郎左衛門（杉山丹後掾）が下り，寛永（1624-44）初めころに下った薩摩浄雲とともに操り興行を行った。丹後掾の正本に《清水の御本地》があるが，その末流は扇情的・抒情的な軟派の流風に傾く。浄雲には《はなや》などあり，その勇壮な硬派の流派（薩摩節）は2世薩摩その他に受け継がれ，明暦（1655-58）から寛文（1661-73）ころ以後，それぞれが流派を立てて活躍した。その中で注目されるものに金平（きんぴら）節（金平浄瑠璃），外記節，土佐節がある。金平節は大坂の伊藤出羽掾，井上播磨掾にも影響した。土佐節は複雑な曲調で〈江戸〉として義太夫節にも採られ，近松にも影響したらしい。この門人広瀬式部の式部節は貞享・元禄（1684-1704）ころ江戸に流行したが，式部は市村座に出演して歌舞伎浄瑠璃化し，また酒宴の席などのくだけた浄瑠璃を語って座敷浄瑠璃化した。浄雲の弟子の虎屋源太夫の門からは虎屋永閑（永閑節）が出て，元禄ころまで金平風を語った。この門人には虎屋喜元，虎屋寿徳などがあったが，寿徳は歌舞伎に出演した。丹後掾の長男の江戸肥前掾（肥前節）の弟子江戸半太夫（半太夫節），初世半太夫の弟子十寸見（ますみ）河東（河東節）などの浄瑠璃は劇場音楽からむしろ江戸通人の粋なお座敷音楽化した。肥前節，半太夫節，河東節を江戸節と総称する。
また京の都太夫一中の弟子宮古路豊後掾の曲節は江戸で豊後節として流行したが，風紀を乱すとして1731年（享保16）と36年（元文1）に自宅の稽古を禁止され，39年には一部劇場以外厳禁された。その後，門弟宮古路文字太夫が常磐津節を広め，富本豊前掾が富本節を語ったが，同系の清元延寿太夫も1814年（文化11）に清元節の流派を立てた。これを豊後三流という。やはり豊後系の鶴賀若狭掾の弟子鶴賀新内は妖艶な新内節の曲風を語った。河東節，豊後三流，新内節を江戸浄瑠璃ともいう。豊後掾の門弟宮古路薗八が京で薗八節（宮薗節）を広め，この分派の春富士正伝が正伝節を上方の歌舞伎で語り，豊後掾の門弟宮古路繁太夫は繁太夫（しげたゆう）節を元文（1736-41）ころから大坂の劇場や座敷で語った。河東節，新内節，薗八節などは酒席で多くうたわれたので肴（さかな）浄瑠璃，歌浄瑠璃といわれた。
京都では最も早く浄瑠璃の発生をみた。1613年（慶長18）1月藤原吉次（監物（けんもつ））が河内目（掾）（かわちのさかん）を受領（浄瑠璃太夫口宣案ほか）したのが，浄瑠璃太夫受領の初めである。次郎兵衛も上総介（掾）を受領し，寛永（1624-44）ころ四条河原で操り興行を行った。女太夫も六字南無右衛門（ろくじなむえもん）（語り物に《やしま》）はじめ左門，よしたかなどが活躍する。しかし1629年女太夫は禁止された。42年には山城出身の左内が若狭守藤原吉次を受領した（語り物に《ともなか》ほか）。浄雲系で伊勢出身の宮内（伊勢島宮内）が寛永末に上京し，四条河原で興行する（語り物に《石橋山七きおち》ほか）。競っていた左内，宮内が没した後に，すでに江戸から上京していた虎屋喜太夫が台頭し硬派の浄瑠璃を語り，58年（万治1）に上総少掾を受領，天下一上総と称した。語り物には《大友のまとり》ほかがあるが，京，大坂に多くの影響を与えた。江戸から上った太夫たちによって江戸の浄瑠璃，とくに金平風が上方で流行した。これは上方にまだ特色ある太夫が現れず，過渡期的現象であった。大坂の出羽掾座で文弥節を学んだ山本角太夫（かくたゆう）（山本土佐掾）が，75年（延宝3）ころ京でうれい節を語った（語り物に《しのだづま》ほか）。その門下に松本治太夫がある。京で最も注目すべきは宇治嘉太夫（宇治加賀掾）で，天王寺五郎兵衛（後の義太夫）をワキに抱え，細かい節回し，情趣的余情をもつ新鮮な芸風を示した。歌舞伎の廓場を移入し，稽古用に八行大字丸本を刊行，語り物には近松作品も多くみられる。
大坂では京，江戸に比して寛永ころは低調であったが，1648年（慶安1）に伊藤出羽掾は二郎兵衛ほかとともに《親鸞記》を上演して本願寺より禁止されている（《粟津家文書》）から，このときすでに出羽掾を受領しており（《町人受領記》は1658年），操り座をもっていた。この座で活躍した太夫に大坂二郎兵衛，岡本文弥（文弥節）がある。文弥の語り物に《四十八願記》《善光寺》などがあり，泣き節と呼ばれた。この門下の岡本阿波（鳴渡）太夫ほかは，京の土佐掾のうれい節を受け継ぐ。井上播磨掾は大坂浄瑠璃操りの開祖といわれ，特徴は段物集《忍（しのび）四季揃》などにうかがわれる。門下に清水（きよみず）理兵衛（義太夫の師）と井上市郎太夫がある。前述の大坂二郎兵衛，大坂源太夫，道具屋吉左衛門，木屋七兵衛，表具屋又四郎，難波規明太夫，規明新太夫などが当流浄瑠璃への過渡期にみられる。
義太夫節の成立と展開
竹本義太夫（義太夫節）の出現は古浄瑠璃に対し，近世的曲風の当流浄瑠璃を大坂に招来した。義太夫は1684年（貞享1）竹本座を道頓堀に創設，近松の《世継曾我》で好評を得る。98年（元禄11）筑後掾受領，1705年（宝永2）11月の《用明天王職人鑑》以後，竹田出雲（座本），近松門左衛門（作者），辰松八郎兵衛（人形），竹沢権右衛門（三味線）を擁し活躍した。その没後は竹本政太夫（《吉備津彦神社史料》《熊野年代記》に筑後掾悴義太夫の名があり，政太夫は2世義太夫とされてきたが3世か）が近松作品を深く語り分け，豊竹座の若太夫（豊竹若太夫，越前少掾）も紀海音の義理にからむ作風を巧みに観客の時代感覚に訴えて，西風（竹本），東風（豊竹）が競演し，浄瑠璃の近世意識が最高に発揮された。
享保（1716-36）後半からの人形機巧の発達，舞台装置の発達は浄瑠璃の脚本化，舞台装置の歌舞伎化を招く。一時は《菅原伝授手習鑑》などの大作による操り最盛期を迎え，義太夫節は江戸，京で浄瑠璃の先頭に立った。しかし極度の歌舞伎への接近はやがて人形劇の本質の喪失となり，天明（1781-89）以後，新作は出なくなった。太夫も過去の芸風の踏襲，繰返しとなる。操り芝居全体が末期現象を呈した寛政（1789-1801）ころ，植村文楽軒が大坂に出て，その経営手腕によって文楽の芝居が成立した。これが今日まで続く文楽の浄瑠璃である。
→人形浄瑠璃
地方の浄瑠璃
特殊な古浄瑠璃に奥浄瑠璃がある。寛文（1661-73）ころ以後，仙台地方で盲法師が語った曲節で，琵琶，三味線，扇を伴奏とし，《義経東下り》などを語った。また石川県尾口（おぐち），佐渡，宮崎県山之口，鹿児島県薩摩川内市東郷町斧淵（おのぶち）その他に文弥節と称するものが現存。都会を追われた文弥節が土俗化したもの。近松作品をおもに語る。
執筆者：横山 正
