ベロタクシーに挑戦
ギア7段 予想以上に苦戦
●素人力1 あこがれの乗り物
ベロタクシーを操り、さっそうと風を切る気分になっている記者
自慢ではないが、運転は苦手である。高校生の時、遅刻するまいと脇目もふらず猛スピードで自転車をこぎ、乗用車に正面衝突、体は宙を舞い、ボンネットに突っ込んだ(幸いけがはしなかったが)。今年記者になって車の運転を始めたが、周りには多大な迷惑をかけ、愛車は傷やへこみだらけでまるで戦場を走ってきたかのようだ。
そんな私だが、あこがれている乗り物がある。3輪の自転車タクシー「ベロタクシー」だ。市内をさっそうと走る姿はカッコいいし、気持ちよさそう。運転だって、自転車と同じで楽勝だろう。
もし食いっぱぐれたら、ベロタクシーを飯の種にしようかな。秋田市内で運行している「わらしべ貯金箱実行委員会」代表の武内伸文さんに(37)に、「運転させて下さい」と電話で志願した。「今度無料で講習会を行うので、どうぞ」と武内さん。もう、楽しみで仕方がない。
さわやかな秋空に恵まれた18日の昼下がり。秋田市の八橋運動公園の駐車場で、私を含め3人が、ベテランドライバーの田崎宏明さん(35)の講習を受けた。
●素人力2その2 難しい車体感覚
しかし開始早々、田崎さんの説明を聞き、自分の見通しの甘さに気付かされた。
「ベロタクシーは軽車両なので、車と同じように車道を走ります。自転車とはだいぶ違うので、気を付けてください」。バイクと同じディスクブレーキを右ハンドルで操るようになっていて、ウインカーやブレーキランプ、前輪に坂道用の電動アシストまでついている。「頑張れば時速15キロは出ます」。ギアも7段まであって、とても運転が楽そうに思えない。
説明が済むと、あこがれの運転席に座らせてもらえた。「前方の感覚をつかんでみましょう。私が前に立つので、ぎりぎりまで近づいて、左に曲がってください」と、田崎さんが指示した。
ベロタクシーは秋田に1台しかない貴重品。横からそっと乗り、ハンドルを握りしめ、ペダルに足をかけ、「チンチーン」とベルを鳴らして出発だ。
1歩こぎ出したが、予想以上に重い、そして進まない。だがこぐうちに、スピードに乗り、車体がふわっと軽くなったように感じた。田崎さんに近づくと、「まだですよ」の声。ぶつかる! と思った瞬間、「いいですよ」と言われ、ハンドルを切ると、ぎりぎりで曲がっていた。ふーっ、危ない。
次は側方感覚の練習。2つ置かれたバケツから1メートル間隔を空けて周回するだけだが、曲がると後輪の方がふくらみ、直線ではふらつく。「もっとハンドル切って」「直線はハンドルそのまま」。田崎さんからは容赦なく指導の声が飛ぶ。すっかり自信を喪失した。
●素人力その3 気持ちいい
それでも少しは運転にも慣れ、8の字に回る練習は無難にこなせるようになった。次はギアチェンジをしながら周回。直線でスピードを上げ、カーブに入る前にシフトダウンして……と、なかなか忙しい。でも夢中になって、直線でさーっとこぐと、実に気持ちがいい。
みるみる空が黒くなり、雷が鳴り出した。雨が降りそうなので、講習は終了。後ろに人を乗せてみたかったし、車道も走ってみたかったが、それは「次回へ持ち越し」という天のお告げなのだろう。
一人前になるには、講習を2、3回受ける必要があるという。あきらめずにぜひまた参加したいと思う。(松本健太朗)
●玄人力 大事なのは「もてなしの心」
田崎さんは4月に運行が始まった時からのドライバー。秋田市山王で飲食店の経営をする傍ら、休日になると秋田市内のイベント会場などでベロタクシーを走らせている。武内さんと東京で一緒に講習を受けており、ドライバーはほぼ2人のうちどちらかが務めている。
ボランティア運行することもあるが、基本的には有料で、料金は中学生以上が1人300円から、小学生は1人200円から。忙しい日は4時間で20組ほどが乗り、1万円近く売り上げることもあるという。
ベロタクシーは車道を走るが、「車の流れに乗れない」ので、邪魔にならないよう全体を見ながら走らなければならない。また、独特の側方感覚など、運転のコツをつかむには1か月ほどかかったという。
運転中は、「段差がありますよ」など、乗客に声をかけることで、安心して乗ってもらえるように心がけている。路上には見えないデコボコが多く、交差点では特に気を遣う。「あくまで景色を楽しんでもらう乗り物なので、もてなしの心が大事」
「乗客が喜んでいる様子を見ると、活力になる」と田崎さん。今後の目標はドライバーを増やして、平日も走らせ、認知度を高めることだという。
(2009年10月23日 読売新聞)