"살릴 수 있었는데…죽여놓고 대통령 오면 뭐하나"

유가족들은 현장을 찾은 문재인 대통령에게 청와대가 재난 대처 컨트롤타워 역할을 하지 못했다며 '대통령 책임론'을 지적했다. 문 대통령은 말 없이 고개를 끄덕였으며 일부 유가족에겐 "참담하다"고 위로하기도 했다.

문 대통령은 화재 참사 다음날인 22일 사고 현장과 제천서울병원에 마련된 빈소를 찾아 유가족들을 만났다. 유가족들은 소방당국이 여성사우나실 통유리를 늦게 깬 점, 구조를 기다리던 피해자들에게 신속히 접근하지 못한 점, 건물 외벽을 향한 살수로 효율적인 화재 진압을 하지 못한 점 등의 잘못을 주장하며 오열했다.

유가족들은 문 대통령에게 "뭘 와서 얘기를 듣겠다고 서 있나"라고 질책했다. 한 유가족은 "살릴 수 있었잖나, 살 수 있지 않았나"라고 울먹였다. 한편에선 "(정부가) 지령만 제대로 내리고 매뉴얼대로만 움직였더라면 과연 이렇게 인명 피해가 컸겠나, 억울하다"고 고성을 질렀다.

다른 유가족들도 문 대통령을 향해 "정부가 이런 식으로 대처한 게 한두 번이냐" "죽여놓고 오면 뭐 하냐" "(문재인 대통령이) 사람이 먼저라고 했는데 사람이고 뭐고 없었다"고 항의했다.

문 대통령과 별도로 면담을 한 유가족 대표 2명 역시 "세월호 이후에 안전시스템이 나아지나 했는데 나아진 게 뭐냐, 2층 통유리를 깼다면 더 많이 살았을 텐데 밖에서 물만 뿌린 거 아니냐"라고 따져 물었다. 다른 유가족도 "소방차가 오후 4시에 출동했는데 통유리를 오후 5시 30분에 깼다"며 "구조를 기다리던 사람들이 다 죽었다"고 목소리를 높였다.

문 대통령은 유가족들에게 "사후적이지만 한이라도 남지 않도록 사고를 조사하고 조치하도록 하겠다"고 말했다. 박수현 대변인은 서면 브리핑을 통해 문 대통령이 "참으로 황망한 일이 발생했다. 범정부 차원으로 철저히 살피겠다"고 말했다고 전했다.

문 대통령은 사고 발생 시점인 전날 오후 3시 35분에서 2시간 45분이 지난 6시 20분께 김부겸 행정안전부 장관에게 조치를 지시했다. 조치 내용은 "구조에 만전을 기하라" "소방관 안전에 최선 다하라" "사망자 신원 파악해서 가족들에게 전하라" 등이다.

최근 어선 침몰 사고에 이어 대형 화재가 발생하자 정부의 안전관리 수준이 전 정부와 달라지지 않았다는 지적이 나온다. 문 정부 출범 후 포항 지진을 포함해 수 차례 재해가 발생했지만 피해를 크게 줄이는 모습은 보이지 않고 있기 때문이다. 

한편 세월호 침몰 사고 당시 야당이던 더불어민주당 내에선 "대통령의 제1의무는 국민의 생명을 지키는 것"이라며 "구조책임자는 당연히 대통령"이라고 주장한 바 있다.