L’aventure postale dans les TAAF débute avec celle des frères Bossière sur Kerguelen. En effet, René Bossière, dont l’objectif principal est l’exploitation des Iles Kerguelen, est nommé « Résident de France » à Kerguelen en 1896 par le ministère des colonies, et il dispose à cet effet d’un matériel de timbrage avec des timbres de France métropolitaine. Cependant, c’est seulement en 1909 que le timbre administratif de la Résidence de France est utilisé sur le courrier en partance des îles Kerguelen.
En 1925, le ministère des colonies et le secrétariat général des PTT (Postes, Télégraphes, Téléphones) décident que seuls les timbres de Madagascar et de ses dépendances peuvent être utilisés pour l’affranchissement du courrier en partance des îles Kerguelen. Toutefois, suite à un désaccord entre l’administration et la société exploitante, aucun courrier ne porte la marque d’origine des Kerguelen entre 1924 et la fin de la seconde guerre mondiale.
En 1948,des « bureaux de poste » sont créés à Saint Paul et Amsterdam, à Kerguelen et en Terre Adélie. L’affranchissement des correspondances est réalisé avec des timbres de Madagascar. Ainsi, les timbres à date témoignent de l’appartenance des territoires concernés à l’administration de Madagascar, sauf la Terre Adélie qui bénéficie, à la demande de Paul-Emile Victor, d’une mention particulière : « Antarctique ».
Jusqu’en 1955 et la création officielle du Territoire des Terres australes et antarctiques françaises, le volume des correspondances est resté très restreint. Il s’est considérablement développé à partir de 1955 avec l’émission de timbres poste spéciaux au nom du nouveau Territoire et la substitution aux timbres à date existants d’un nouveau matériel portant le nom de chaque district. La préparation de l’année géophysique internationale entre juillet 1957 et décembre 1958 stimula considérablement l’activité des missions dans les Terres australes françaises et en Antarctique, ce qui eut aussi pour effet de précipiter les changements dans le domaine postal, et en 1961, un quatrième « bureau de poste » des TAAF est ouvert sur le district de Crozet. Depuis près de soixante ans, le Territoire des Terres australes et antarctiques françaises a émis plus de 500 timbres. Les quatre gérances postales (Saint-Paul et Amsterdam, Crozet, Kerguelen et Terre Adélie) fonctionnent toujours de la même façon et traitent, en plus du courrier privé des hivernants et du courrier administratif, un important courrier philatélique dû à l’engouement des collectionneurs français et internationaux.
Concernant les îles Eparses, l’activité postale fut quasiment inexistante jusqu’en 2007, date à laquelle la collectivité s’est vue confier la pleine administration de ces îles, devenant ainsi le 5ème district des TAAF.
Le statut de Territoire d’Outre Mer dont bénéficient les Terres australes et antarctiques françaises autorise la collectivité à émettre ses propres timbres poste.
Cette activité représentant un apport financier non négligeable dans les ressources budgétaires du Territoire (entre 7 et 9 % du budget total), l’administration des TAAF est particulièrement attentive à la qualité de ses émissions et s’associe aux spécialistes de la philatélie pour pouvoir répondre au mieux aux attentes des collectionneurs (la philatélie, aussi appelée timbrologie, qualifie l’art de collectionner les timbres postaux et fiscaux).
Ainsi, le service des postes et de la philatélie des TAAF n’est pas basé au siège de l’administration à Saint-Pierre de La Réunion mais à Paris, de façon à pouvoir traiter plus facilement avec les prestataires extérieurs, les philatélistes, les associations et participer à des manifestations philatéliques en France et à l’étranger.
De plus, le service philatélique réunit chaque année une commission pour déterminer le programme à paraître dans les deux ans à venir. Cette commission présidée par le préfet, administrateur supérieur des TAAF, est composée d’experts en philatélie, présidents ou membres d’associations philatéliques, historiens des TAAF, membres du conseil consultatif des TAAF, éditeur de catalogues de cotations et de collectionneurs reconnus.
Le programme choisi (12 à 15 timbres ou blocs) sera émis à partir du 1er janvier de l’année civile concernée et sera disponible à la vente pendant deux ans.
La commission philatélique peut également être amenée à décider des émissions « hors programme » qui ont pour but de mettre en évidence un évènement marquant ou un thème important en lien avec les TAAF (une commémoration, un hommage à un personnage célèbre, un anniversaire etc.).
Une fois que la commission philatélique a arrêté son choix de thèmes, une iconographie de chaque thème est envoyée aux différents artistes sélectionnés pour les inspirer dans la réalisation des prémaquettes.
Lorsque la maquette a été finalisée et validée, sont ajoutées les mentions légales et obligatoires : valeur faciale, millésime, postes (et non pas La Poste, qui est la désignation usuelle de la poste française), RF (pour République Française puisque les TAAF appartiennent au territoire français),Terre Australes et Antarctiques Françaises.
La maquette est ensuite envoyée à l’Imprimerie des timbres poste de Périgueux (qui relève de La Poste avec laquelle les TAAF ont passé une convention d’impression), qui procédera à la mise en page puis à l’impression du timbre sur un papier gommé.
Parmi les différents procédés d’impression existants, les TAAF ont choisi l’impression en taille douce pour la majorité de leurs émissions, cette technique étant réputée pour sa qualité artistique, et utilisent parfois l’impression offset qui permet un éventail de couleur plus large.
La taille douce correspond à la gravure en creux et à l’envers sur un bloc d’acier doux : l’artiste grave les traits du dessin avec un burin et l’encre d’impression se glisse dans les sillons, laquelle, en se déposant sur le papier, forme un léger relief. Le graveur reproduit ensuite les modelés et les dégradés par un jeu de hachurages des traits plus ou moins fins et plus ou moins serrés sur un poinçon original. Ce poinçon est enfin transféré sur le cylindre d’impression de la machine.
Dans le cadre de l’impression offset, la copie du dessin est réalisée sur des plaques métalliques sans relief. L’image originale est transformée en une photographie en négatif qui est projetée sur la plaque métallique par une puissante insolation. Deux temps pour l’impression : le cylindre qui porte la plaque reporte l’image sur un cylindre en caoutchouc, puis le cylindre est transféré sur un papier spécial pour la reproduction en quantité.
Le tirage des timbres des TAAF est fixé à 60 000 exemplaires par timbre environ et dépend du thème.A titre de comparaison,chaque figurine de La Poste française est tirée à environ 2 millions d’exemplaires.
Les TAAF ayant passé une convention de commercialisation avec La Poste, les timbres des TAAF sont vendus en direct sur les points de vente La Poste centrale du Louvre (52 rue du Louvre 75001 Paris), du Carré d’Encre (13 bis rue des Mathurins, 75009 Paris) et à la boutique de l’Adresse (21 avenue du Maine 75015 Paris), le musée de La Poste (34 boulevard de Vaugirard 75015 Paris ), et par correspondance via la boutique web du timbre (Phil@poste). Les timbres des TAAF sont évidemment disponibles à la vente auprès du service philatélique des TAAF (34 boulevard de Sébastopol 75004 Paris, vente directe et par correspondance) et sur les bases auprès des gérants postaux (sur les districts austraux et antarctique) ou des vaguemestres (sur les îles Eparses).
Depuis 1999, l’administration des TAAF a créé 7 carnets de voyages philatéliques. Ces carnets thématiques sont particulièrement appréciés par les collectionneurs et les passionnés d’aventures polaires qui y trouvent un contenu hybride : des timbres uniques et un contenu adapté à la thématique du carnet. Les timbres des 4 premiers carnets (Terre Adélie, Marion Dufresne, historique et gourmand) ont été réalisés à partir d’aquarelles. Ces carnets ne sont plus disponibles à la vente depuis le 1er janvier 2014. Les 3 carnets de voyage actuellement disponibles correspondent aux trois niveaux géographiques des TAAF (les îles Eparses, les Terres australes françaises et l’Antarctique) et les timbres ont été réalisés à partir de photographies originales.
Au fur et à mesure des missions et des rotations de personnels dans les TAAF, des tampons commémoratifs et souvenirs ont été émis. Dès leur première apparition, ces marques postales privées attirèrent l’attention des collectionneurs. L’engouement à l’égard de ces plis recouverts de tampons et ayant voyagé au bout du monde suggéra à l’administration postale des TAAF de former des gérants postaux, capables de suivre une réglementation stricte afin de satisfaire tant aux conventions postales internationales qu’aux exigences des collectionneurs.
Les personnels de l’armée de l’air (PARDEF), recrutés par les TAAF pour prendre la responsabilité des télécommunications et de l’informatique sur les districts austraux et antarctique, sont appelés à remplir en parallèle une mission plus atypique, à laquelle ils ne sont pas préparés par l’institution militaire : celle du gérant postal (postier).
Après une formation théorique et pratique d’une quinzaine de jours à Paris et à La Réunion, les gérants postaux passent une année sur base pour gérer le flux de courrier des hivernants, de leurs proches et des philatélistes. Dans les districts austraux, l’activité des gérants postaux est particulièrement intense lors des rotations logistiques du Marion Dufresne qui ravitaille les districts quatre fois par an, et en Terre Adélie, lors des rotation de l’Astrolabe. Ce sont environ 100 kg de courrier correspondant à 4 500-5 000 plis qui doivent être traités pendant la durée de l’escale (de quelques heures à quelques jours).
Le gérant postal est le seul sur la base à pouvoir envoyer ou réceptionner une dépêche postale qui correspond à l’ensemble des sacs contenant des plis et des colis en envoi simple ou recommandé. En général, la dépêche postale arrive sur la base avec le premier hélicoptère et quitte la base avec les dernières rotations.
Sur les îles Éparses, le vaguemestre est un gendarme qui assure la souveraineté de l’État et participe à la surveillance du site avec les Forces Armées de la Zone Sud de l’Océan Indien (FAZSOI). En parallèle, il assure le métier de postier et veille au bon fonctionnement du bureau de poste local.
Les gérants postaux et les vaguemestres doivent être capables de répondre aux demandes précises et souvent pointues des collectionneurs. Ils apposent sur les timbres un cachet postal qui oblitère le courrier (cachet de la poste faisant foi) et sur l’enveloppe des tampons souvenirs d’hivernants ou de « campagnards » d’été, les plus recherchés étant ceux consacrés aux recherches scientifiques. Ces tampons permettent de suivre, au fur et à mesure du temps, le panorama complet des activités sur les bases.
