Čmeláci jsou společenští. Hnízdo zakládá, jako u vos, jediná královna. Nejběžnější hnízdiště jsou nory a menší podzemní prostory. Královna nebuduje plást, ale jen samostatné buňky, které leží volně ve hnízdě. Z nich vychová první dělnice, které jsou obvykle podvyživené, proto se na začátku léta objevují velmi malí čmeláci. Další dělnice už jsou vyživeny lépe, proto jsou běžného vzrůstu.
Čmeláci jsou primitivnější než vosy nebo včely. Potravní zdroje nijak neznačí - každá dělnice hledá zdroje sama. Dělnice si také utvoří vlastní přesnou trasu letu na každém zdroji. Umí si vypočítat, kolik živin získají, pokud odečtou "prolétanou" energii. Podle toho pak navštěvují výhodnější zdroj. Pokud jsou květy blízko u sebe, ani nelétají a jen lezou, aby energii ušetřili.
V některých oblastech čmeláci nahrazovali včely - dokud sem nebyly zavlečeny. V jistém ohledu včely stále nahrazují, jelikož některé květiny nemohou včely opylovat.
Aby byl zisk živin vyvážený, prvními opylovači dne jsou čmeláci s krátkým sosákem. Pokud totiž opylují rostlinu, jejíž nektar lze získat lépe s delším sosákem, musí si přivstat, aby nektar nesklidili jiní čmeláci, kteří mají sosák větší. Díky tomu si může každý druh čmeláka "usrknout" jen omezené množství nektaru a rostlina je tak víckrát opylena, než se nektar vypotřebuje. Někdy čmeláci dokonce vykusují květy rostlin, aby se k nektaru dostali "nelegálně". Ne vždy se to ale vyplatí, protože pak mohou nektar vylízat ostatní a při příštím příletu už čmelák další nektar nenajde.
V pozdním létě až podzimu pak čmeláci vychovávají plod pohlavních jedinců. Stejně jako u vos je i u čmeláků vše ostatní zanedbáno. Matka, již unavená kladením, zemře a pak vymře i celá kolonie, jelikož není náhrada pro uhynulé dělnice. Královny přezimují a na jaře zakládají nová hnízda.
Mezi čmeláky r. Bombus jsou i parazité, kteří vnikají do hnízd jiných druhů a ovládají je, načež cizí dělnice vychovají samce a samičky příživníka. Geny původní kolonie tak již nejsou předány do další generace.

Existuje mýtus, že čmeláci nemají žihadlo. Ve skutečnosti však žihadlo mají a používají je v obraně hnízda nebo pokud jsou silně ohroženi (zamáčknuti, napadeni predátorem...)