Všichni zástupci tohoto řádu jsou adaptováni pro potápění. Kostra je málo pneumatizovaná, silné nohy mají běhák za stran zploštělý, každý prst je vrouben širokým lemem. Při potopení jsou křídla přitisknuta k tělu. Pod vodou obvykle zůstávají 10-40 sekund, maximálně až 3 minuty, potápějí se do hloubky až 7 metrů. Peří je husté a přiléhavé, po vyhnízdění vypadávají potápkám všechny letky současně, takže 3-4 týdny nejsou schopny letu. Ocas je zakrnělý, kostrční žláza mohutně vyvinutá. Nohy jsou posunuty dozadu, což jim ztěžuje chůzi. Křídla jsou krátká a úzká, při vzletu potřebují rozběh po hladině. Potravu tvoří hlavně ryby, dále pulci, žáby, hmyz a jeho larvy, měkkýši a korýši. Zvláštností je polykání peří, které si vytrhávají z hrudi - předpokládá se, že jde o ochranu žaludku před poškozením od rybích kostí. Mají velice nápadný tok, spojený s výraznými hlasovými projevy, předáváním darů a manévry na hladině. Hnízdo bývá hromádka vodních rostlin, většinou je umístěno v mělké vodě, popřípadě plovoucí na hladině. Dosahují délky 25-75 cm a hmotnosti 120-1500 g. Mimo nejsušších oblastí se vyskytují na celém světě.