Monotypický druh.

Délka: 53-65 cm.
Rozpětí: 125-150 cm.
Hmotnost: M 1350-2000 g, F 1770-2480 g.

Samci celí sněhově bílí, většina má řídké tmavohnědé skvrny v podélných pásech hlavně na lopatkách, svrchní straně křídel a spodině těla.
Samice jsou bílé s hustým černohnědým skvrněním, bílý zůstává závoj, spodina těla, nohy, spodní krovky ocasní a většinou i kostřec.
Mladí ptáci se zdají být tmaví, mají velice husté skvrnění.

Žije a hnízdí v otevřené bezlesé krajině, převážně v tundře. Hnízdo je jamka ve vegetaci na malé vyvýšenině. V květnu a červnu snáší 7-9(3-12) vajec, velikost snůšky je značně závislá na množství potravy. Sedí pouze samice 30-33 dní, samec ji po celou dobu krmí. Mláďata se líhnou postupně, hnízdo opouštějí ve stáří 18-28 dní, plně vzletná jsou po 43-50 dnech. Nejstarší kroužkovaný pták se dožil 5 let a 7 měsíců.
Potravu tvoří savci do velikosti zajíce a ptáci do velikosti husy. V době hnízdění loví téměř výhradně jen lumíky.

Obývá cirkumpolární areál v tundrách. Na severu až po nejsevernější místa bez ledu. Rozšíření a kolísání početnosti je závislé na výskytu lumíků, hlavně lumíka sibiřského (Lemmus sibiricus). V době jejich nedostatku podniká tento jinak stálý druh i delší přesuny. Průměrně každý čtvrtý rok nabývají tyto přesuny irupčních rozměrů a jednotliví ptáci se přitom můžou dostat mnohem jižněji - v Evropě až po Francii, střední Evropu, bývalou Jugoslávii a Černé moře.
U nás se jedná o vzácně zaletující druh, ve 20. století bylo zaznamenáno do 15 záletů.

V zajetí se celoročně chovají ve voliérách. Zadní i boční stěny mají být plné, aby zvířata měla potřebný klid. Na zem jim umístíme kameny, špalky a silnější větve, na kterých rády sedávají. Chovají se v párech. Pohlavní rozdíly jsou velmi výrazné. Samice má husté vlnkování na bílém podkladu, samec je téměř celý bílý. Na zemi jim připravíme mělký důlek kam budou snášet vejce. Začínají hnízdit koncem května a v červnu, na vejce zasedá jen samice. Snáší větší počet vajec. Inkubační doba trvá jeden měsíc. Krmí se převážně drobnými obratlovci. Přednost dávají bíle zbarveným myším, potkanům a jednodenním kuřatům. Pokud je nakrmíme tmavě zbarvenými zvířaty, buď je vůbec nepozřou nebo jen v omezené míře. Maso zkrmujeme jen vyjímečně, sovice je nerady přijímají. Dlouhodobé krmení masem jim může způsobit vážné zažívací potíže. Jednou s možností je obalit maso v peří, aby sovy mohly tvořit vývržky. Zejména v době hnízdění jsou sovice velmi agresivní. Při obraně hnízda mohou dlouhými drápy vážně poranit svého ošetřovatele.