古英語中的 wis 意爲“有學問的,睿智的,狡猾的; 理智的; 謹慎的; 有經驗的; 有正確判斷力的”,源自原始日耳曼語 *wissaz(也源自古撒克遜語、古弗里斯語 wis 、古諾爾斯語 viss 、荷蘭語 wijs 、德語 weise “聰明的”),源自過去分詞形容詞 *wittos,源自 PIE 詞根 *weid- “看見”(因此意爲“知道”)。現代俚語意爲“機智的,狡猾的”首次出現於1896年。與古英語中的 witan “知道,智慧”的詞源相關。
A wise man has no extensive knowledge; He who has extensive knowledge is not a wise man. [Lao-tzu, "Tao te Ching," c. 550 B.C.E.]
智者無廣博之知識; 擁有廣博之知識者非智者。[老子,《道德經》,約公元前550年]
Wise man 在古英語中存在。Wise guy 首次見於1896年的美國英語; wise-ass(名詞)首次見於1966年的美國英語(可能是指1607年的喜劇《西行紀》中的字面意義,該喜劇由德克爾和韋伯斯特創作)。帶有嘲弄的德國或意第緒語姓氏後綴的 Wisenheimer 首次記錄於1904年。