Gallimard, une histoire si française

Bien plus qu'une maison d'édition. A lui seul, le nom de Gallimard incarne la littérature française du XXesiècle - de la plus exigeante, avec la « NRF » à la plus populaire, avec la Série noire et « Harry Potter » -, ainsi que la fenêtre de la France sur le roman étranger. En ce XXIesiècle, de nouveaux défis attendent la vieille dame, dont le centenaire sera célébré à partir du 22 mars par une grande exposition à la Bibliothèque nationale de France : elle devra continuer de séduire de jeunes auteurs, toujours plus exigeants, s'adapter à des conditions commerciales plus âpres qu'auparavant et, surtout, réussir son entrée dans le numérique, face à de nouveaux et puissants concurrents, comme Google et Apple...

Une maison dans l'air du temps
Avec pour premier fait d'armes éditorial la publication de Paul Claudel et André Gide en juin 1911, le Comptoir d'Edition de la Nouvelle Revue Française est entré en littérature avec les plumes les plus prometteuses de son temps. Depuis un siècle, c'est une constante. La maison publie les auteurs qui représentent l'esprit de leur époque. Ces dernières années, Jonathan Littell (« Les Bienveillantes »), Muriel Barbery (« L'Elégance du hérisson »), Marie NDiaye (« Trois Femmes puissantes »), Jean-Marie Le Clézio et à sa manière J. K. Rowling, l'auteur d'« Harry Potter », ont ainsi incarné, chacun avec des centaines de milliers d'exemplaires vendus, son flair. Depuis cent ans, Gallimard publie les grands courants du moment, de la littérature exigeante avec la « NRF », socle de la maison (Proust, Gide, etc.), aux écrivains engagés de l'après-guerre - Camus, Sartre, Malraux -ou les « hussards » - Nimier, Déon. Avec le traducteur Maurice-Edouard Coindreau, la maison a aussi fait découvrir au public français les grands Américains : Hemingway, Faulkner, Dos Passos, etc. C'est également elle qui, avec la Série noire, lui a révélé le roman noir et ses auteurs : Jim Thompson, Chester Himes et tant d'autres. Au total, près de 7.000 auteurs de littérature, d'essais, de poésie ont été publiés par l'éditeur depuis sa naissance. Parmi eux, d'innombrables écrivains appréciés de la critique littéraire mais aussi du grand public (Duras, Gary, Modiano, Pennac, Philip Roth...). D'où la moisson de prix récoltés en France ou à l'international : 35 Goncourt, 36 Nobel, 10 Pulitzer. Sans compter les récompenses décernées à ses filiales Mercure de France, POL, Verticales...

Le comité de lecture
C'est l'une des singularités de Gallimard. Les auteurs qui veulent être publiés par la maison sont jugés par leurs pairs réunis au sein d'un comité de lecture. Issue de la NRF, la tradition s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui ou presque, puisque deux éditeurs (non-auteurs) ont fait leur entrée dans ce cercle très fermé. Alors que l'éditeur reçoit chaque année entre 6.000 et 8.000 textes, la première sélection revient au service des manuscrits. Chaque titre qui passe ce filtre est ensuite lu par deux membres au moins du comité de lecture. S'il reçoit deux avis positifs, il est édité. Sinon, il fait l'objet d'autres relectures. En cas d'hésitation, Antoine Gallimard se réserve le droit de trancher.

L'esprit des collections
Si la couverture blanche de la NRF avec son liseré rouge reste emblématique de la maison pour les auteurs comme pour les lecteurs, Gallimard a su développer à ses côtés des collections qui valorisent son fonds éditorial. Qu'il s'agisse de Folio en format de poche, de la Pléiade, où est publié le panthéon des lettres et qui écoule toujours quelque 300.000 exemplaires chaque année, de L'Imaginaire qui ressuscite des textes peu connus d'auteurs confirmés comme Marguerite Yourcenar ou Paul Valéry, chacune vise un public différent. Sans oublier le secteur jeunesse, créé en 1972, qui publiera la saga « Harry Potter ». Perpétuant la tradition, la maison reste également un grand éditeur de sciences humaines, de théâtre, de poésie. En revanche, elle n'a pas cédé à la tentation de se lancer dans le livre politique ou people, pourtant à la mode, mais qui aurait dévoyé l'esprit de la maison.

Un groupe intégré
Gallimard maîtrise toute la chaîne du livre : de l'édition - qui, avec un chiffre d'affaires de 150 millions d'euros (hors la jeunesse), apporte la majorité de ses 240 millions d'euros de revenus -à la librairie, en passant par la distribution. Un développement alimenté par la croissance externe, avec l'achat de maisons littéraires - voire avant-gardistes (Mercure de France, Denoël, POL, etc.). L'un des actes structurants du groupe reste la création en 1970 de la Sodis, qui lui permet de devenir autonome dans sa distribution.

L'indépendance à tout prix
Gallimard reste l'une des dernières grandes maisons d'édition indépendantes créées au début du siècle dernier en France, avec Albin Michel. Jusqu'en 1990, l'entreprise est contrôlée à 100 % par la famille. Mais la crise déclenchée par la succession de son père Claude oblige Antoine à accueillir des actionnaires extérieurs. Le petit-fils de Gaston n'a, depuis, eu de cesse de reconquérir l'intégralité du capital, préférant s'endetter pour racheter des parts de la maison plutôt que de partir dans une course aux investissements pour concurrencer les leaders du secteur. Un combat qu'il a gagné : l'entreprise est aujourd'hui propriété à 98 % de Madrigall (anagramme de Gallimard), détenu à hauteur de 60 % par Antoine.