Тысячелетний термитник
Южноафриканскому термитнику насчитали тридцать четыре тысячи лет
На юге Африки, у её западных берегов есть регион Намакваленд, в котором часто попадаются небольшие холмы порядка сорока метров в диаметре и двух метров в высоту. Это термитники местных термитов Microhodotermes viator. Они исключительно древние: средний возраст таких «холмов» составляет 13–19 тысяч лет, а самому старому целых 33–34 тысячи лет. Предыдущий рекорд принадлежал термитнику из Бразилии, но ему всего 4 тысячи лет. При этом намаквалендские термитники вовсе не мертвы, в них до сих пор живут термиты, продолжающие мало-помалу расширять свой дом.
Сотрудники Стелленбосского университета, которые описывают древние южноафриканские термитники на страницах Science of the Total Environment, изучали не столько их возраст, сколько почвенные и химические процессы, которые в них происходят. Термиты ежедневно стаскивают к себе в гнездо мёртвую растительную органику, которой питаются. Постоянные перемещения термитов делают почву более комфортной для почвенных бактерий, которые тоже претендуют на мёртвую органику. В других исследованиях было показано, что бактерии, сопутствующие термитникам, переводят углерод из органики в карбонат кальция. Когда на термитник обрушивается дождь и дождевая вода идёт по его туннелям, карбонат кальция переходит в растворимую форму. Дождь захватывает с собой углекислый газ из атмосферы, и углекислота в дождевой воде превращает нерастворимые соли-карбонаты в растворимые бикарбонаты, которые уходят глубже в почву, где и остаются после дополнительных химических превращений. То есть благодаря термитам и почвенным бактериям углекислый газ из атмосферы уходит в землю.
Старые термитники Намакваленда могут хранить под собой около 14 тонн углерода – в этих тоннах содержится не только тот углерод, который в виде органики притащили термиты, но и углерод из СО2, который ушёл в землю из воздуха благодаря активности термитов и почвенных микробов. В голову сама собой приходит мысль о климатической пользе, но тут нужны дополнительные расчёты, чтобы понять, велика ли польза климату от южноафриканских термитов и есть ли она вообще.
Термит Microhodotermes viator. (Фото: m_d / iNaturalist)
