５月４日、甲子園で行われたくふうハヤテ戦の九回に好投した森木。聖地のマウンドで力強い速球が甦った(撮影・水島啓輔) ５月４日のウエスタン・くふうハヤテ戦（甲子園）。ファームゲームながら、８７７３人が詰めかけた。２０２２年ドラフト１位右腕の阪神・森木大智投手（２０）は〝本拠地〟のマウンドで、持ち味を存分に発揮した。
「１人目、１球目になんかちょっと、きょう余裕あるなと。久々にちゃんと力が伝わっている感じはちょっとありました」
８点リードの九回に登板。先頭を外角への直球で見逃し三振に取ると、次打者も直球で遊ゴロ。最後も二ゴロに打ち取り、三者凡退で試合を締めた。わずか７球。オールストレートでねじ伏せ、付け入る隙を与えなかった。
聖地での好投の裏に、ある言葉があった。甲子園３連戦の前日の全体練習日、森木は福原忍２軍投手コーチ（４７）に話しかけられた。
「重い球をどうやって投げる？」
森木にとって新しい視点だった。重たいものを扱うには、体幹を固めて全身を使うことが重要。それは投球にも共通していた。「自分の考え方とは違うアプローチで示してくれた。いい感覚で投げられました」。２日後の圧巻のパフォーマンスにつながった。
１年目の２０２２年７月２日にも上がっていたマウンド。オリックスを相手に６回無失点９奪三振と好投した。高知高時代こそ縁がなかった土ではあるが、聖地との相性の良さを自覚している。
「多分ああいう大舞台とかの方が意外と冷静になれるタイプで、パフォーマンスも出しやすいのかなと。自分で高ぶることを抑制するので、ガチガチにならずに、落ち着いて自分のやることをやろうぐらいのイメージで行けました」
無駄な力を抜いて腕を振り、ネット裏で直球の最速は１５３キロを計測した。プレッシャーがかかる場面でも力を発揮する強さが、将来へ大きな期待を抱かせる。１年目は１軍で２試合に登板しながらも、昨季は１度も１軍に上がることはできなかった。勝負の３年目は一歩ずつ一歩ずつ―。虎のホープが１軍のマウンドを目指して汗を流している。（中屋友那）
■森木 大智（もりき・だいち） ２００３（平成１５）年４月１７日生まれ、２１歳。高知県出身。蓮池小３で高岡第二イーグルスで軟式野球を始める。高知中では３年春夏に全国優勝。中３夏の四国大会決勝で１５０キロを計測。高知高では１年夏からエースも甲子園出場はなし。最速１５５キロ、高校通算１３本塁打。２２年Ｄ１位で阪神入団。同年８月２８日の中日戦（バンテリンドーム）にプロ初登板で先発し、敗戦投手にはなったものの６回３失点と好投した。通算２試合登板、０勝２敗、防御率６・２３。今季はウエスタン・リーグ８試合に登板し、０勝０敗、防御率８・４４（２２日終了時）。１８４センチ、９３キロ。右投げ右打ち。年俸１１００万円。背番号「２０」。
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