＜最新研究で女性ホルモンが睡眠に及ぼす影響が明らかになった──＞
夜更かしした翌日は一日中あくびばかりで頭がぼうっとしがち。こうした睡眠不足には、女性のほうが男性よりうまく対処できる可能性がある。
ホルモンの影響で、メスのマウスはオスより睡眠不足から回復しやすいらしい──そんな研究論文2本が2023年11月の米神経科学学会の年次総会で発表された。
1つ目の研究では、ホルモンの変化がメスの回復力に影響していることが判明。もう1つの研究では、睡眠に対するエストロゲン（女性ホルモン）の影響を脳内細胞アストロサイトが調整することが明らかになった。
以前から女性ホルモンは睡眠と睡眠不足に影響していると考えられてきた。女性は男性の2倍睡眠不足になりやすく、思春期や初潮、更年期の前後は特にその傾向が強い。
「アメリカで不眠に悩む人の割合は全体では約15％だが、閉経前後や更年期の女性では推定35～50％に上る」と、アストロサイトに関する研究論文の共著者である米メリーランド大学医学大学院のジェシカ・モング教授（神経薬理学）は本誌に語った。
モングらは睡眠の調節に関係する視索前野にあるアストロサイトの働きについて新たな知見を得た。
「アストロサイトはグリア細胞（膠〔こう〕細胞）の一種。グリアはグルー（糊）に由来し、その名のとおりニューロン同士の隙間を埋めているだけだと考えられていたが、実はそうではないことが過去30年の研究で明らかになってきた。アストロサイトの睡眠を調整する働きが分かったのは比較的最近で、エストロゲンの作用に影響するというのは全くの新発見だ」とモングは言う。
モングらはマウスのアストロサイトを抑制すると、睡眠に対するエストロゲンの影響が妨げられることを突き止めた。「この結果は（エストロゲンが）アストロサイトを刺激もしくは活性化し、アストロサイトが（視索前野の）睡眠を制御するニューロンにシグナルを送る可能性を示唆している」
的を絞った対策が可能に
「これは大発見で、（エストロゲンが）睡眠を制御する仕組みをいち早く証明し、今後、女性向け睡眠薬・睡眠補助サプリ開発のターゲットを提供する可能性がある。睡眠回路におけるエストロゲンの作用が分かれば、さまざまな睡眠障害にエストロゲンがどんな役割を果たしているかを理解し、更年期女性の不眠に対するより良い介入を行う上で非常に重要な第一歩になる」
