Práuticamente tolos gobernantes d'estos reinos formaben parte de dalguna de les etnies nómades o seminómades del norte, denominaes hú (胡) polos chinos, que solíen estremar cinco etnies principales, los "cinco hú" (五胡wǔ hú).
Estos gobernantes d'orixe estranxeru asumieron, sicasí, los modelos chinos de gobiernu y alministración, y toos ellos reivindicaben la so condición d'emperadores (皇帝huángdì) o reis (王wáng) al estilu chinu. Pela so parte, los chinos Han fundaron los cuatro Estaos de Yan septentrional, Liang occidental, Liang anterior y l'Estáu de Wei. Seis gobernantes chinos de Liang anterior permanecieron de forma titular sol gobiernu de la dinastía Jin. La dinastía Wei septentrional nun se considera unu de los Dieciséis Reinos magar que foi fundada mientres el periodu.