Upton Sinclair

Upton Sinclair (* 20. September 1878 in Baltimore/Maryland; † 25. November 1968 in Bound Brook/New Jersey) war ein sozialkritischer Schriftsteller in verschiedenen Literaturgattungen, der in den USA besonders Anfang des 20. Jahrhunderts populär war, aber auch in Deutschland durch zahlreiche Übersetzungen bekannt wurde.

"Der Sumpf" als Durchbruch

Arbeiter reinigt eine Rinderhälfte in einem Schlachthof, Chicago 1909

Seine Novelle The Jungle (dt. Der Sumpf) von 1905, die sich mit den Lebensumständen in der amerikanischen Fleischkonserven-Industrie in Chicago, Illinois, beschäftigte, führte zu allgemeinem Aufsehen in der Öffentlichkeit und veranlasste schließlich die Durchsetzung eines speziellen Gesetzes zur Inspektion der Schlachthöfe zwecks Aufrechterhaltung der Hygiene und des Lohnniveaus. Damit wurden die Arbeitsbedingungen jedoch nur zeitweilig verbessert.

1914 wirkte Sinclair an der Verfilmung (Stummfilm) seines Romans mit.

Jugend und Ausbildung

Sinclair wuchs unter ungewöhnlichen Umständen auf: Sein Vater war Alkoholiker und die eigentliche Familie arm, aber er selbst weilte oft bei seinen vermögenden Großeltern in New York, was ihm die Erfahrung der beiden extremen Positionen der amerikanischen Gesellschaft erlaubte.

Um sein Studium am New York City College zu finanzieren, schrieb er Witze, Groschenromane und Erzählungen für Magazine und Zeitungen. Damit war er so erfolgreich, dass er sich auch die Columbia Universität erlauben konnte.

Sozialpolitische Ambitionen

Nachdem er The Jungle veröffentlicht hatte, investierte er ca. 30.000 $ seines Lohns in die Helicon Home Colony, eine utopische Kommune in New Jersey. Unglücklicherweise brannte diese bereits vier Monate später nieder.

Theodore Roosevelt prägte für ihn und andere sozialkritische Autoren den Schimpfnamen Muckracker (= Schmutzaufwühler), was ihn jedoch nicht daran hinderte Sinclairs Argumente zu nutzen, wenn sie seinem eigenen Reformkurs dienen konnten. Der Begriff muckracking wird auch heute noch in der amerikanischen Alltagssprache für sozialkritische Literatur und Enthüllungsjournalismus genutzt.

Mehrmal kandidierte Sinclair für politische Posten, so 1906 und 1920 für das Repräsentantenhaus, sowie 1922 für den Senat.

Zweimal ließ er sich erfolglos bei der Gouverneurswahl in Kalifornien aufstellen. Zumindest beim zweiten Mal 1934 erzielte er einen Achtungserfolg, da er einen beachtlichen Stimmengewinn dank eines Sozialplans erzielte, der als EPIC (=End Poverty in California) bekannt wurde.

Als Autor war Sinclair ständig an der Anprangerung sozialer Missstände interessiert, sodass seine zahlreichen Werke oft den Charakter von Propagandaschriften besitzen. Sein Rang als Journalist und Sozialreformer ist jedoch unbestritten. Seine größte Anerkennung fand er - mit Ausnahme der kurzen Zeit, wo er dank The Jungle auch in den USA allgemein populär war - in Europa. Daher musste Sinclair seine Dramen, Romane, Kinderbücher und politisch-soziologische Untersuchungen in den Staaten teilweise selbst verlegen.

Pulitzerpreis

Erst 1943 wurde Sinclair der Pulitzer-Preis zugesprochen für Dragon's Teeth, den 3. Roman einer mehrbändigen Serie, die den Helden Lanny Budd abenteuerlich durch das Zeitgeschehen von 1913 bis 1949 führt.

Sinclair lebte seit 1915 in Pasadena, Kalifornien, schließlich in Buckeye, Arizona. Er war insgesamt dreimal verheiratet.

Werke (Auswahl)

• Springtime and Harvest (1901); erste Novelle, (dt. König Midas 1922);
• The Jungle (1905) (dt. Der Sumpf 1906), Neuübersetzung als Der Dschungel 1974
• The Cry for Justice (1915), Anthologie
• King Coal (1917)
• The Profits of Religion (1918), Essays
• The Brass Check (1920); Kritik am Journalismus (dt. Der Sündenlohn 1928)
• The Goosestep (1923); Sozialkritik an den höheren Bildungsanstalten
• Oil! (1927); (dt. Petroleum 1927)
• Boston (1928)
• The Flivver King (1937) (dt. Das Fließband 1948)
• Dragon Harvest (1945) (dt. Teufelsernte 1949)
• What Didymus Did (1954) (dt. Die Wundertaten des Didymus 1955)
• Affectionately, Eve (1961) (dt. Eva entdeckt das Paradies 1962)

Literatur

• Edmund Schulz: Bibliographie der deutschsprachigen Buchausgaben Upton Sinclairs, Leipzig, Selbstverlag, 1996
• Dieter Herms: Upton Sinclair - amerikanischer Radikaler - Eine Einführung in Leben und Werk, Jossa, Merz Verlag, 1976

Weblinks

Sinclair-Texte im Netz

• The Jungle
• Prince Hagen
• The Profits of Religion