Im Jahr 534 setzte Gao Huan (高歡), der Potentat der östlichen Hälfte von dem, was einst das Gebiet der Nördlichen Wei war, nach der Auflösung der Nördlichen Wei-Dynastie den Yuan Shanjian in der Nachfolge der Nördlichen Wei als Herrscher der Östlichen Wei ein. Yuan Shanjian war eine Marionette, da die wirkliche Macht in den Händen von Gao Huan lag. Mehrere Feldzüge gegen die benachbarten Westlichen Wei wurden unternommen, in der Bemühung, das Gebiet, das einst von der Nördlichen Wei gehalten wurde, wiederzuvereinen. Diese Feldzüge waren jedoch nicht erfolgreich und 547 starb Gao Huan. Seine Söhne Gao Cheng (高澄) und Gao Yang (高洋) waren in der Lage, seine Politik der Kontrolle des Kaisers fortzusetzen, aber 550 setzte Gao Yang den Yuan Shanjian ab und gründete seine eigene Dynastie, die Nördliche Qi-Dynastie.
Die buddhistische Kunst der Östlichen Wei zeigt eine Kombination aus graeco-buddhistischen Kunsteinflüssen von Gandhara und Zentralasien (Darstellungen von farbige Bänder haltenden fliegenden Figuren, Falten der Draperie im griechischen Stil), zusammen mit chinesischen künstlerischen Einflüssen.
