Ο θυρεός ενός καρδιναλίου δηλώνεται με ένα κόκκινο γαλέρο (πλατύγυρο καπέλο) με 15 κρόσσια σε κάθε πλευρά (τοσύνθημακαιηασπίδα είναι διαφορετικά για κάθε καρδινάλιο).
Ένας καρδινάλιος είναι ένας εκκλησιαστικός αξιωματούχος, συνήθως ένας χειροτονημένος Επίσκοπος, και εκκλησιαστικός πρίγκιπας της Καθολικής Εκκλησίας.
Ο όρος καρδινάλιος κάποτε αναφερόταν σε κάθε ιερέα o οποίος έχει μόνιμα ανατεθεί ή εγκαρδιωθείσεμια εκκλησία,[1] ή συγκεκριμένα στον πρεσβύτερο ιερέα μιας σημαντικής εκκλησίας, βάσει του Λατινικού cardo (κέντρο, βάση, κεφαλή), που σημαίνει "κύριος" ή "κορυφαίος". Ο όρος χρησιμοποιείτο με αυτή την έννοια από τον ένατο αιώνα για τους ιερείς τωνtituli (ενορίες) της επισκοπής της Ρώμης.[1] Κατάλοιπα αυτών των πρώιμων καρδιναλίων διατηρούνται από τηνΕκκλησία της Αγγλίας, όπου ο τίτλος του "καρδιναλίου" διατηρείται ακόμη από τα δύο πρεσβύτερα μέλη του Κολλεγίου των Μικρών ΚανονικώντουΚαθεδρικού του Αγίου Παύλου.
Τον δωδέκατο αιώνα εγκαινιάσθηκε η πρακτική τoυ διορισμού εκκλησιαστικών εκτός της Ρώμης ως καρδιναλίων, με έκαστον να λαμβάνει μια εκκλησία στη Ρώμη ως εικονική εκκλησία, ή να συνδέεται με μία από τις περιαστικές (suburbicarian) επισκοπές, ανήκοντας ακόμα σεμια επισκοπή διαφορετική από αυτή της Ρώμης.[εκκρεμεί παραπομπή]
Το κυριότερο καθήκον ενός καρδιναλίου ειναιη ποίμανση μιας Επισκοπής ή Aρχιεπισκοπής ή η λειτουργία ενός τμήματος της Ρωμαϊκής Κούρια. Η άλλη κύρια δραστηριότητα ενός καρδιναλίου είναι η εκλογή του Πάπα όποτε, λόγω θανάτου ή παραίτησης, η έδρα μείνει κενή. Το1059το δικαίωμα της εκλογής του πάπα περιορίσθηκε στον κύριο κλήρο της Ρώμης και τους επισκόπους των επτά περιαστικών επισκοπικών εδρών.Το δικαίωμα συμμετοχής των καρδιναλίων στο κονκλάβιογιανα εκλέξουν τον πάπα περιορίζεται σήμερα σε εκείνους πουδεν έχουν φθάσει ακόμη την ηλικία των 80 ετών την ημέρα του θανάτου ή της παραίτησης του πάπα.
Οι καρδινάλιοι μετέχουν συλλογικά στοΚολλέγιο των Καρδιναλίων, το οποίο ως σώμα εκλέγει τον καινούργιο Πάπα. Τα καθήκοντα των καρδιναλίων περιλαμβάνουν την προσέλευση στις συναντήσεις του Κολλεγίου καιτη διαθεσιμότητά τους ατομικά ή σε ομάδες γιατον πάπα εάν εκείνος ζητήσει τη συμβουλή τους. Κατά τηνsede vacante, την περίοδο μεταξύ του θανάτου ενός πάπα και της εκλογής του διαδόχου του, η μέρα προς μέρα διακυβέρνηση της Εκκλησίας ως συνόλου είναι στα χέρια του Κολλεγίου των Καρδιναλίων.
Salvador Miranda. The Cardinals of the Holy Roman ChurchΑρχειοθετήθηκε 2009-07-03 στοWayback Machine.. A digital resource consisting of the biographical entries of the cardinals from 900 to 2009 and of the events and documents concerning the origin of the Roman cardinalate and its historical evolution
. Viking. ISBN 0-670-86745-4.
Sägmüller, Johannes Baptist (1913). «Cardinal (1)». Catholic Encyclopedia. New York: Robert Appleton Company.