Η JavaScript χρησιμοποιείται καισεεφαρμογές εκτός ιστοσελίδων — τέτοια παραδείγματα είναι τα έγγραφα PDF, οι εξειδικευμένοι φυλλομετρητές (site-specific browsers) καιοι μικρές εφαρμογές της επιφάνειας εργασίας (desktop widgets). Οι νεότερες εικονικές μηχανέςκαι πλαίσια ανάπτυξης για JavaScript (όπως τοNode.js) έχουν επίσης κάνει τη JavaScript πιο δημοφιλή γιατην ανάπτυξη εφαρμογών Ιστού στην πλευρά του διακομιστή (server-side).
Το πρότυπο της γλώσσας κατά τον οργανισμό τυποποίησης ECMA ονομάζεται ECMAscript[7].
Η γλώσσα προγραμματισμού JavaScript δημιουργήθηκε αρχικά από τον Brendan Eich της εταιρείας Netscape μετην επωνυμία Mocha. Αργότερα, η Mocha μετονομάστηκε σεLiveScript, και τελικά σεJavaScript, κυρίως επειδή η ανάπτυξή της επηρεάστηκε περισσότερο από τη γλώσσα προγραμματισμού Java.[8][9] LiveScript ήταν το επίσημο όνομα της γλώσσας όταν για πρώτη φορά κυκλοφόρησε στην αγορά σε βήτα (beta) εκδόσεις μετο πρόγραμμα περιήγησης στο Web, Netscape Navigator εκδοχή 2.0 τον Σεπτέμβριο του 1995. Η LiveScript μετονομάστηκε σε JavaScript σεμια κοινή ανακοίνωση μετην εταιρεία Sun Microsystems στις 4 Δεκεμβρίου, 1995 [10], όταν επεκτάθηκε στην έκδοση του προγράμματος περιήγησης στο Web, Netscape εκδοχή 2.0B3.[11] ΗJavaScript απέκτησε μεγάλη επιτυχία ως γλώσσα στην πλευρά του πελάτη (client-side) για εκτέλεση κώδικα σε ιστοσελίδες, και περιλήφθηκε σε διάφορα προγράμματα περιήγησης στο Web. Κατά συνέπεια, η εταιρεία Microsoft ονόμασε την εφάρμογή της σε JScript γιανα αποφύγει δύσκολα θέματα εμπορικών σημάτων. JScript πρόσθεσε νέους μεθόδους γιανα διορθώσει τα Y2K-προβλήματα στην JavaScript, οι οποίοι βασίστηκαν στηνjava.util.Date τάξη της Java.[12] JScript περιλήφθηκε στο πρόγραμμα Internet Explorer εκδοχή 3.0, το οποίο κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 1996. Τον Νοέμβριο του 1996, η Netscape ανακοίνωσε ότι είχε υποβάλει τη γλώσσα JavaScript στοEcma International (μια οργάνωση της τυποποίησης των γλωσσών προγραμματισμού) για εξέταση ως βιομηχανικό πρότυπο, καιστη συνέχεια το έργο είχε ως αποτέλεσμα την τυποποιημένη μορφή που ονομάζεται ECMAScript.[13] Η JavaScript έχει γίνει μία από τις πιο δημοφιλείς γλώσσες προγραμματισμού ηλεκτρονικών υπολογιστών στον Παγκόσμιο Ιστό (Web). Αρχικά, όμως, πολλοί επαγγελματίες προγραμματιστές υποτίμησαν τη γλώσσα διότι το κοινό της ήταν ερασιτέχνες συγγραφείς ιστοσελίδων και όχι επαγγελματίες προγραμματιστές (μαζί με άλλους λόγους).[14]Μετη χρήση της τεχνολογίας Ajax, η JavaScript γλώσσα επέστρεψε στο προσκήνιο και έφερε πιο επαγγελματική προσοχή προγραμματισμού. Το αποτέλεσμα ήταν ένα καινοτόμο αντίκτυπο στην εξάπλωση των πλαισίων καιτων βιβλιοθηκών, τη βελτίωση προγραμματισμού με JavaScript, καθώς και αυξημένη χρήση της JavaScript έξω από τα προγράμματα περιήγησης στο Web. Τον Ιανουάριο του 2009, το έργο CommonJS ιδρύθηκε με στόχο τον καθορισμό ενός κοινού προτύπου βιβλιοθήκης κυρίως γιατην ανάπτυξη της JavaScript έξω από το πρόγραμμα περιήγησης και μέσα σε άλλες τεχνολογίες (π.χ. server-side).[15]
Η αρχική έκδοση της Javascript βασίστηκε στησύνταξηστηγλώσσα προγραμματισμούC, ανκαι έχει εξελιχθεί, ενσωματώνοντας πια χαρακτηριστικά από νεότερες γλώσσες.
Αρχικά χρησιμοποιήθηκε για προγραμματισμό από την πλευρά τουπελάτη (client), που ήταν οφυλλομετρητής (browser) του χρήστη, και χαρακτηρίστηκε σανclient-side γλώσσα προγραμματισμού. Αυτό σημαίνει ότι η επεξεργασία του κώδικα Javascript καιη παραγωγή του τελικού περιεχομένου HTMLδεν πραγματοποιείται στο διακομιστή, αλλά στοπρόγραμμα περιήγησηςτων επισκεπτών, ενώ μπορεί να ενσωματωθεί σε στατικές σελίδες HTML. Αντίθετα, άλλες γλώσσες όπως ηPHP εκτελούνται στοδιακομιστή (server-side γλώσσες προγραμματισμού).
Παρά την ευρεία χρήση της Javascript για συγγραφή προγραμμάτων σε περιβάλλον φυλλομετρητή, από την αρχή χρησιμοποιήθηκε καιγιατη συγγραφή κώδικα από την πλευρά του διακομιστή, από την ίδια τηNetscapeστο προϊόν LiveWire, με μικρή επιτυχία. Η χρήση της Javascript στο διακομιστή εμφανίζεται πάλι σήμερα, μετη διάδοση τουNode.js, ενός μοντέλου προγραμματισμού βασισμένο στα γεγονότα (events).
Η Javascript δενθα πρέπει να συγχέεται μετηJava, που είναι διαφορετική γλώσσα προγραμματισμούκαιμε διαφορετικές εφαρμογές. Η χρήση της λέξης "Java" στο όνομα της γλώσσας έχει περισσότερη σχέση μετο προφίλ του προϊόντος που έπρεπε να έχει και λιγότερο με κάποια πιθανή συμβατότητα ή άλλη στενή σχέση μετη Java. Ρόλο σε αυτήν τη σύγχυση έπαιξε και ότι η Java καιη Javascript έχουν δεχτεί σημαντικές επιρροές από τη γλώσσα C, ειδικά στο συντακτικό, ενώ είναι καιοι δύο αντικειμενοστρεφείς γλώσσες. Τονίζεται ότι ο σωστός τρόπος γραφής της είναι "Javascript"και όχι 'Java script' σαν δύο λέξεις, όπως λανθασμένα γράφεται ορισμένες φορές.
Ανο κώδικας Javascript περιέχει περισσότερες από μία εντολές, αυτές θα πρέπει να διαχωριστούν μεταξύ τους μετο χαρακτήρα του ελληνικού ερωτηματικού ';' (δηλαδή της λατινικής άνω τελείας). Η χρήση του χαρακτήρα αυτού γιατην τελευταία εντολή δεν είναι απαραίτητη. Η διαχώριση των εντολών στους νεότερους φυλλομετρητές (browsers) δεν είναι απαραίτητη.
Μια άλλη βασική εντολή, η window.prompt("μήνυμα προς το χρήστη"), ζητάει από το χρήστη να συμπληρώσει ένα κομμάτι μιας αίτησης απευθείας ώστε τα δεδομένα να χρησιμοποιηθούν σαν κείμενo:
<script>
var firstVariable = window.prompt("PLEASE FILL IN YOUR NAME")
alert("Your name is " + firstVariable + ".")
</script>
↑Douglas Crockford. Douglas Crockford on Functional JavaScript (Tech talk). blinkx. Συμβαίνει στα 2:49. Αρχειοθετήθηκε από το πρωτότυπο(flv) στις 23 Σεπτεμβρίου 2009. Ανακτήθηκε στις 7 Φεβρουαρίου 2013. [JavaScript] is also coincidentally the world's most popular functional programming language. JavaScript is and has always been, at least since [version] 1.2, a functional programming language.