K/T-raja

K/T-raja Raton Passissa, Coloradossa.

Tiedosto:KT Impact2.jpg

Jättimäinen asteroidi osuu maahan. Näin kävi luultavasti liitukauden lopussa, jolloin törmäysräjähdyksessä ilmaan nousi suuri määrä valoa pimentävää pölyä ja muuta heitettä. Yhteyttäminen lakkasi pitkäis aikaa laajoilla alueilla, mikä tappoi kasveista ja sen tyyppistä riippuvaisia eliöitä. Kaikkiruokaiset ja haaskansyöjät selvisivät peremmin. Törmäyksen muut vaikutukset, kuuman kaasun aalto, heitesade, maanjäristys ja hyökyaalto kylvivät tuhoa miljoonien neiliökilometrien alueella.

K/T-raja päätti liitukauden noin 65,5 miljoonaa vuotta sitten. Tällöin liitua tuottaneet pieneliöt, dinosaurukset ja monet muut maalla, merellä ja ilmassa eläneet eläimet kuolivat. Maailmanlaajuisessa joukkosukupuutossa hävisi arviolta puolet kaikista eliösuvuista, tunnetuimpina eläiminä maalla eläneet dinosaurukset.

Tuhko kosketti eniten suuria matelijoita maalla, meressä ja ilmassa. Monet pussinisäkkäät hävisivät. Meristä kaikki ammoniitit hävisivät, ja suuri määrä sammaleläimiä. Vähiten tuhosta kärsivät pienet nisäkkäät ja sammakkoeläimet.

Joukkosukupuuton aiheuttajaksi on ehdotettu erilaisia tapahtumia, mutta todenäköisimpänä pidetään valtavan meteoriitin eli asteroidin törmäystä Maahan.

Yhdysvalloissa on kohtia, jossa KT-rajalla näkyy ensin meteoriitin heitteleitä, sitten nokea ja lopuksi savea liitukauden ja paleoseenikauden kerrostumien välissä. KT-rajalta tai sen läheisyydestä on löydetty suuria määriä iridiumia. Tämä metalli liittyy useimmiten meteoriittiin tai asteroidiin. Hiltä ja nokea on löydetty koko maapallolta tuon ajan kerrostumista.

Yleensä tutkijat ajattelevat törmäyksen tapahtuneen nykyiseen Mesoamerikkaan, Etelä-Meksikoon Jukatanin niemimaalle, jonne syntyi valtava, 180 kilometrin läpimittainen Chicxulub-kraateri osin matalaan mereen. Kraaterin syntyi valtavassa räjähdyksessä, kun hirmousella nopeudella maahan törmännyt asteroidi sinkosi sulaa lasia ja muuta heitettä 1000-8000 km päähän. Maa järisi valtavalla voimalal koko maapallolla niin että halkeili. Törmäyslämpö poltti laajalla alueella, kuumat kaasut pyyhkivät maata hurrikaanin voimalla. Hyökyaalto hukutti laajat alueet, ja hehkuva törmäysheite poltti metsää. Kaikki kasvillisuus kuoli alle 3600 km säteellä, ja sienet ja saniaiset kukoistivat alussa. Törmäysheitteiden ja törmäyskaasujen sekä tulipalojen noen vaikutus lienee pimentänyt ja kylmentänyt koko maapallon kuukausiksi. Yhteyttäminne loppui pitkäisi aikaa, mikä tuhosi kasvit, tuottajaplanktonin ja näistä riippuvaiset kasvinsyöjät ja kasvinsyöjiä syövät pedot.

Mutta liitukauden lopun syyksi on ehdotettu toista, voimakkaampaa asteroiditörmäystä ehkä nykyiseen Intiaan Shiva-kraateriin tai muualle. Tähän viittaa se, että joidenkin tietojen mukaan Jukatanin törmäys olisi sattunut noin 300000 vuotta aiemmin kuin liitukauden loppu.

Kilpaileva selitys liitukauden lopulle on Deccanin laakiobsalttipurkaukset, jotka joidenkin tutkijoiden mielestä ovat saattaneet kiihtyä asteroidin iskusta.

KT-raja tai LT-raja geologisessa ajanlaskussa määrittää liitukauden vaihtumisen tertiäärijaksoon tai nykyisin paleogeenijaksoon. Liitukauden lyhenteenä on perinteisesti käytetty K-kirjainta.

Sedimenttikerrostumat ja asteroidi

K/T-raja Kanadassa Drumhellerin kalliokerrostumassa.

vuonna 1970 tiedemiesryhmä, johon geologi Walter Alvarez kuului, päätti mitata noin sentin paksuisen, kalkkikiven keskellä olevan harmaan savisen kerrostuman muodostumiseen kuluneen ajan, ja pääteli sen olleen vain 1000 vuoden luokkaa. Tmää viittasi miljoonia vuosia kestäneen liitukauden päättyneen melko äkkiä.

Walter ja Luis Alvarez havaitsivat tutkimuksissaan Gubbiossa, Italiassa vuonna 1980, tarkalleen KT:n aikana sedimentoituneissa sedimenttikivissä senttimetrin kerroksen, joka sisälsi erittäin korkeita määriä iridium-metallia. Ryhmä totesi iridiumin olevan lähtöisin avaruudesta tulleesta 10 km läpimittaisesta asteroidista, joka räjähti maan pinnalla hirvittävällä voimalla, koska sen törmäysenergia oli valtava. Asteroidin aines nesteytyi, kaasuuntui ja muuttui sirpaleiksi ja pölyhiukkasiksi, ja iridium levisi koko maapallon alalle.

Niinpä Alvarez julkisti tuloksensa science-lahdessä vuonna 1980.

Myöhemmin tutkimuksissa ympäri maailmaa on yli sadassa paikassa löydetty vastaava kivikerros. Kerroksen iridium on peräisin asteroiditörmäyksen ilmaan nostattamista hiukkasista, jotka ovat levittäytyneet ilmakehässä ympäri maailman ja lopulta laskeutuneet. Asteroideissa iridium on yleisempää kuin maankuoressa.

Sedimenttikivestä Euroopassa ja Uudesta Seelannissa ainakin viidessä paikassa on löydetty merkkejä kasvillisuuden palamisesta KT-ajanjaksolla. Asteroidi törmätessään maahan aiheuttaa polttavan paineaallon jo ilmakehään saapuessaan kuten myös osuessaan maankuoreen.

Lisäksi KT-ajan kerrostumista on löydetty tyypillisiä meteoriitti/asteroiditörmäyksen levittämiä metamorfoituneen kiven roiskeita (tektiittejä) ja shokkimetamorfoitunutta kvartsia stishoviittia.

Täydellinen liitukauden ja paleogeenikauden raja on Mead Hillin muodostuma Flaxbourne River-joella, Marlboroughin rannikolla Uudessa-Seelannissa. 50 metriä paksussa kerrostumasarjassa on liitukauden fossiileja, selvä tulipallokerrostuma, jossa on runsaasti iridiumia sekä varhaisen paleoseenikauden planktonia.

Katso myös

• Liitukausi
• Tertiäärikausi
• Liitukauden joukkosukupuutto

• Chicxulub-kraatteri
• Shiva-kraatteri
• Deccanin laavapurkaukset
• Maastricht-kausi
• Paleoseeni

Lähteet

1. Evidence For The Meteor Impact Which Killed The Dinosaurs University of Bristol
2. The K-T Extinction University of California, Berkeley
3. Flaxbourne River, Marlborough New Zealand Journal of Geology and Geophysics