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Dinosaures
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Parmi tous les groupes de dinosaures, seuls les oiseaux survivront à la crise Crétacé / Tertiaire qui eut lieu il y a 66 Ma. Les dinosaures se divisent en deux grands ordres selon la morphologie de leur bassin : les Ornithischia et les Saurischia. Les ornithischiens ne comprennent que des dinosaures herbivores que les paléontologues scindent en trois groupes majeurs, les Ornithopoda qui regroupent entre autres des dinosaures à « bec de canard » (ou Hadrosauridae), les Marginocephalia qui incluent des dinosaures à collerette et à dôme osseux sur le haut de la tête (respectivement les Ceratopsia et les Pachycephalosauria), et enfin les Thyreophora qui englobent des dinosaures surmontés d'armures, de piques et de plaques osseuses sur le dos et la queue (les Ankylosauria et les Stegosauria). Les saurischiens sont divisés en deux clades bien distincts, les Theropoda, qui comprennent la totalité des dinosaures carnivores, et les Sauropodomorpha, munis d'un long cou, d'une petite tête et d'une très longue queue.
Lumière sur...
Deinonychus est un genre fossile de dinosaures carnivores de la famille des Dromaeosauridae, dont une seule espèce est connue, Deinonychus antirrhopus. Ce dinosaure long d'approximativement 3,40 mètres a vécu au Crétacé inférieur, entre environ 115 et 108 millions d'années (du milieu de l'Aptien au début de l'Albien). Ses fossiles ont été découverts dans les États américains du Montana, du Wyoming, de l'Utah et de l'Oklahoma, dans les roches des formations de Cloverly et d'Antlers. Des dents qui pourraient appartenir au genre Deinonychus ont été trouvées beaucoup plus à l'est dans le Maryland.
L'étude de Deinonychus par le paléontologue John Ostrom à la fin des années 1960 a révolutionné la façon de penser des scientifiques sur les dinosaures, conduisant à la « renaissance des dinosaures » et rallumant le débat pour savoir si les dinosaures étaient des animaux à sang chaud ou à sang froid. Avant cette étude, la conception populaire faisait des dinosaures des sortes de reptiles géants peinant à se déplacer. Ostrom a remarqué que Deinonychus avait un corps petit et harmonieux, à la posture horizontale, à la colonne vertébrale ressemblant à celle des ratites et surtout ayant aux pattes arrière de grandes griffes comme les rapaces, ce qui suggère qu'il s'agissait d'un prédateur actif et agile.
Le nom du genre, du grec ancien δεινός, deinós, « terrible », et ὄ
Dans les formations de Cloverly et d'Antlers, les restes de Deinonychus ont été retrouvés étroitement liés à ceux de l'ornithopode Tenontosaurus. Par ailleurs, des dents de Deinonychus ont été découvertes avec des fossiles de Tenontosaurus, ce qui signifie que ce dernier était, soit chassé, soit charogné par Deinonychus.
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Dans la culture populaire
Livres
- Le Monde perdu, un roman d'Arthur Conan Doyle
- Voyage au centre de la Terre, un roman de Jules Verne et ses adaptations
- Dinotopia de James Gurney
- Jurassic Park et Le Monde perdu de Michael Crichton
Films
- Godzilla, un lézard géant imaginaire réveillé par la bombe atomique au Japon
- La série des Jurassic Park, 3 films américains inspirés des romans de Michael Crichton
- Le film Jurassic World de[Trevorrow]
- Le Monde perdu (1925 - par Harry Hoyt) et Les Aventuriers du monde perdu (The Lost World) (2001 - par Stuart Orme), films inspirés de l'œuvre de Doyle
- Dinosaure, un film d'animation des studios Disney
- Le Petit Dinosaure, une série de dessins animés de Don Bluth
- Le Dino Train, une série de dessins animés de Craig Bartlett
Autres
- Casimir héros de l'émission française L'Île aux enfants
- Denver, le dernier dinosaure, est une série télévisée d'animation franco-américaine.
- Sur la terre des dinosaures (titre Vo = Walking with dinosaurs), est un documentaire en 6 épisodes produit par la BBC.
Classification
Sur base du code international de nomenclature zoologique, plus de 1 220 noms ont été donnés à des genres ayant été classés dans le super-ordre des Dinosauria. Cependant, environ 830 d'entre eux sont des dinosaures qui n'appartiennent pas à d'autres groupes d'animaux et qui sont considérés comme valides par un ou plusieurs paléontologues. Néanmoins, un grand nombre d'entre eux sont contestés et sont vus par certains paléontologues soit comme des nomina dubia (genres douteux), soit comme des synonymes d'autres genres. En effet, beaucoup de taxa de dinosaures ne reposent que sur très peu de matériel si bien qu'il est parfois difficile de reconnaître des caractères anatomiques qui puissent les différencier avec certitude d'autres dinosaures taxonomiquement proches. Le tableau ci-dessous illustre la classification des dinosaures avec les principaux groupes (ordres, sous-ordres, familles…). On trouvera à droite quelques exemples de genres classés parmi les différents groupes de dinosaures représentés.
Chronologie
Les premiers dinosaures sont connus dès l'étage Carnien (228-216 Ma) qui forme la base du Trias supérieur. Cependant, les tous premiers dinosaures pourraient être apparus un peu plus tôt, vers la fin du Trias moyen, au Ladinien (237-228 Ma). Puisque les théropodes sont les ancêtres des oiseaux, il n'est pas abusif de dire que les dinosaures sont encore présents (et très florissants) de nos jours. Néanmoins, la totalité des dinosaures dits "non-aviens" ont disparu à la fin du Crétacé (ou durant le Mésozoïque), à la limite Crétacé/Tertiaire (limite K/T), il y a 65,5 Ma.
| Ère | Période ( en millions d'années ) |
Faune & Flore Grands événements Gisements fossilifères |
|---|---|---|
(-145Ma/-65Ma) |
| |
(-200Ma/-145Ma) |
| |
(-250Ma/-200Ma) |
|
Extinction des dinosaures
Il s'avère aujourd'hui que cette extinction n'a pas touché que les dinosaures, mais aussi une grande proportion d'espèces animales et végétales de l'époque.
Pour expliquer cette disparition, diverses théories ont été proposées. La majorité des paléontologues s'entendent pour dire que cette extinction de masse est due à une conjonction de ces facteurs:
Régression marine
Il semble que l’époque ait été marquée par un recul des océans. Il est donc supposé que ce recul a entraîné des modifications climatiques de grande envergure, qui ont provoqué la disparition des groupes sus-mentionnés.
Si cette hypothèse est la bonne, on doit donc assister à un déclin progressif des espèces concernées dans les derniers millions d’années avant la fin du crétacé.
Compte tenu du manque de données sur une courte période, il est difficile de trancher quant à l’évolution des populations animales et végétales sur quelques millions d’années seulement. Il semble cependant, en particulier en Amérique du nord, qu’existaient encore de vastes communautés Dinosauriennes peu de temps avant la fin du Crétacé. Une modification de ces faunes semble cependant s’opérer à cette période. Un changement climatique a donc peut-être bien eu lieu.
Volcans du Deccan
On a constaté qu’à peu près à la fin du Crétacé, d’énormes éruptions volcaniques ont eu lieu, sur une période estimée à 500 000 années, dans le Deccan, dans l’ouest de l'Inde actuelle.
On a en effet retrouvé des couches de lave gigantesques dans cette région (Trapps du Deccan) : il peut y avoir jusqu'à 2 400 mètres d'épaisseur de basalte, et la surface actuellement couverte dépasse les 500 000 km² (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à 1 500 000 km²).
Les simulations informatiques sur les effets de ces éruptions indiquent que les quantités de poussières, de cendres et de gaz carbonique (CO2) rejetées auraient pu avoir un effet climatique très perturbant pour les écosystèmes.
Néanmoins, comme pour toute simulation, il reste d’importantes incertitudes sur les effets environnementaux exacts de ce phénomène.
Météorite de Chicxulub
Dans les années 1980, il fut remarqué que dans certaines couches géologiques, on notait une couche d'argile noire de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du Crétacé et du Tertiaire. On parle d’elle sous le nom de limite Crétacé-Tertiaire (appelée aussi limite CT ou KT). Cette limite géologique, bien visible en certains points du globe, présente un taux anormal d'iridium. Celui-ci est rare sur Terre, mais est plus abondant dans certaines météorites. On a alors émis la théorie de la chute d’une météorite à cette période.
À la même époque, les scientifiques commençaient à réfléchir à la notion d’ « hiver nucléaire » : un hiver mondial de plusieurs années que provoquerait un échange de centaines d’armes nucléaires projetant des millions de tonnes de poussières dans l’atmosphère, et la refroidissant par une sorte de nuit artificielle. Par extension, le physicien américain Luis Walter Alvarez et son fils, le géologue Walter Alvarez, ont émis l’hypothèse d’un « hiver d’impact », aux effets similaires, provoqué par la chute de la météorite.
Mais le cratère de cette hypothétique météorite restait à être découvert. Quelques années plus tard, on découvrit le cratère de Chicxulub, au Mexique. Dans l’intervalle, de nombreuses autres traces de cet impact ont été découvertes, comme des quartz « choqués » (portant la marque d’un choc énorme). G. Keller a affirmé en 2007 que 300 000 ans sépareraient l'extinction des dinosaures de la chute de cette météorite gigantesque. Les études plus récentes indiquent une bonne concordance des dates.
Synthèse
Aujourd’hui, l’existence de la météorite de Chicxulub et le caractère cataclysmique de son impact font consensus dans la communauté scientifique. Mais son influence exacte dans l'extinction des dinosaures et des autres groupes disparus de la fin du Crétacé fait toujours débat :
- rôle marginal, donnant le coup de grâce à une faune et une flore affaiblie par la régression marine et la « pollution » des volcans du Dekkan
- rôle partiel, mélangé avec ces mêmes causes
- rôle dominant ou exclusif.
Aller plus loin
Amérique
- Musée royal de l'Ontario (Toronto)
- Musée canadien de la nature (Ottawa)
- Royal Tyrrell Museum of Palaeontology (Drumheller)
- Field Museum (Chicago)
- American Museum of Natural History (New York)
- National Museum of Natural History (Washington, DC)
Europe
- Muséum des sciences naturelles de Belgique (Bruxelles)
- Muséum national d'histoire naturelle (Paris)
- Muséum d'histoire naturelle d'Aix-en-Provence
- Muséum d'histoire naturelle de Marseille
- Muséum d'histoire naturelle de Londres
- Muséum suédois d'histoire naturelle (Stockholm)
- Musée national des sciences naturelles d'Espagne (Madrid)
Océanie
- Australian Museum (Sydney)
- Musée national des dinosaures (Canberra)
Le musée des dinosaures d'Esperaza, Musée du dinosaure de Cruzy, Musée de paléontologie de La Voulte sur Rhône (fermé depuis 2006)
Reptiles confondus avec les dinosaures
De nombreux animaux qui vivaient aux mêmes périodes géologiques que les dinosaures ont parfois été confondus avec les dinosaures par le cinéma ou la littérature, alors qu'ils ne sont pas scientifiquement classés comme tel. Les plus connus sont :
- les ptérosaures (reptiles volants) incluant le ptéranodon et le ptérodactyle ;
- les nothosaures, les plésiosaures, les pliosaures, les mosasaures et les ichthyosaures (reptiles marins).
D'autres reptiles, qui ne vivaient pas à la même époque que les dinosaures sont confondus avec eux. Les plus connus sont:
- Le dimétrodon ;
- Le dragon de Komodo.
Fossiles
Selon Paleobiology Database en 2024, l'ordre des Dinosauria est connu par environ 13 819 collections référencées de fossiles. Ces collections se répartissent dans les deux clades avec 3 268 collections référencées de fossiles dans le clade des Saurischia et 4 717 collections référencées de fossiles dans le clade des Ornithischia.
Genres
modifierLe nombre de genres connus des Dinosauria est d'environ 1 250 genres.
Familles
modifierLe nombre de familles identifiées est de quatre-vingt à quatre-ving-dix familles.
Fossiles extrêmes
modifierSelon Paleobiology Database en , les fossiles les plus anciens sont ceux des genres Deuterotetrapous, Coelurosaurichnus, Prestosuchidae, Thecodontosaurus, Zanclodon, Atreipus, Anchisauripus, et datent du Trias...
Descriptions extrêmes
modifierGalerie
    
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