Mégalodon

Embranchement Chordata Sous-embr. Vertebrata Classe Chondrichthyes Sous-classe Elasmobranchii Super-ordre Euselachii Ordre Lamniformes Famille Lamnidae Genre Carcharodon

Espèce

Carcharodon megalodon
(Agassiz, 1843)

Synonymes

animal   Modèle:Taxobox wikispecies Modèle:Taxobox commons

Le mégalodon (Carcharodon megalodon puis Procarcharodon megalodon puis Carcharocles megalodon et maintenant Megaselachus megalodon) — Carcharodon signifiant « dents aiguisées » et megalodon « aux grandes dents » — était un requin, qui peuplait les océans il y a 16 millions d'années, et qui s'est éteint il y a 1,6 million d'années. Il est considéré comme étant le plus redoutable poisson superprédateur de tous les temps et peut-être le plus grand carnivore ayant vécu.

Physiologie

Le mégalodon est principalement connu grâce aux dents et vertèbres fossilisées que l'on a retrouvées. Il s'agit, au même titre que les requins modernes, d'un poisson cartilagineux, c’est-à-dire dont le squelette est constitué de cartilage et non pas d'os, ce qui explique pourquoi peu de squelettes fossilisés ont été retrouvés. Cependant, les grandes dents du mégalodon ont traversé les âges, et s'avèrent similaires en de nombreux points à celles du grand requin blanc. Elles mesuraient jusqu'à plus de 21 centimètres pour les plus longues et étaient plus larges qu'une paume de main.

De récentes études ont suggéré que le mégalodon était un proche parent du grand requin blanc actuel, cependant, un nombre croissant de chercheurs conteste cette proche parenté, et voit dans les similarités dentaires le fruit d'une évolution convergente. Néanmoins, ce sont des extrapolations entre la taille des dents de mégalodons et celles de requins modernes qui ont permis d'évaluer les caractéristiques de ce superprédateur. La taille de ce requin est depuis toujours un sujet de débat mais voici les extrapolations les plus récentes.

La première reconstitution de mâchoire de mégalodon date de 1909 au Museum d'Histoire Naturelle de New York. Le professeur Bashford Dean avait monté un modèle mesurant 2,70 m de hauteur et 1,80 m de large, sur des dents de 12 cm. Le propriétaire était censé mesurer 24 mètres mais on sait aujourd'hui que la mâchoire est incorrecte car fondée sur une mauvaise connaissance du ratio entre les dents et la longueur du corps. Dans les années 80 et début 90, plusieurs scientifiques ont ramené la taille du mégalodon à 13 et 12 mètres de long.

Mais en 1996, le paléontologue Mike Gottfried et son équipe ont procédé à une nouvelle étude, basée sur une dent antérieure de la mâchoire supérieure de 16,5 cm. En calculant le ratio exact avec les dents du grand requin blanc, ils sont parvenus à une longueur de 15,90 mètres pour le propriétaire de cette dent. Par ailleurs, l'aspect massif des dents du mégalodon et la forme de toute la denture disponible, des dents de la mâchoire supérieure aux plus petites latérales, ainsi que l'étude des rares vertèbres retrouvées leur ont permis d'afficher un aspect plus précis de l'animal. Selon ces considérations, le mégalodon était beaucoup plus massif en proportion que le grand requin blanc, pesant près de 50 tonnes pour un animal de 15 mètres. Son corps était plus musclé, ses mâchoires étaient plus larges à cause de l'absence des deux dents latérales légèrement atrophiées que le requin blanc possède. Son museau plus trapu, ses nageoires pectorales plus développées. Son nombre de vertèbres aurait aussi été plus élevé. Le mégalodon possédait l'allure d'un gigantesque Carcharodon carcharias "bodybuildé".. Mais depuis, de nouvelles dents ont été retrouvées et elles attestent de tailles encore supérieures. Le collectionneur renommé Vito Bertucci, ayant étudié les dents de requins fossiles pendant plus de 20 années, avait retrouvé en 2002 une dent latérale de plus de 18 cm, les plus grandes dents étant celles sur la mâchoire supérieure. Bertucci était d'ailleurs à l'origine de la plus grande reconstruction de mâchoire au monde ; mesurant 3 m de hauteur et 3,30 m de large, elle contient 182 dents, dont les plus grandes dépassaient 18 cm. Le propriétaire de cette mâchoire était estimé avoir mesuré plus de 22 mètres pour Bertucci. Cela dit cette estimation n'est pas reconnue par nombre de scientifiques actuels.

Le spécialiste des requins Cliff Jeremiah a quant à lui établi d'autres calculs et est parvenu à une estimation de plus de 18 mètres pour un adulte. Récemment, une dent de plus de 22,5 cm a été retrouvée en Amérique du Sud. Selon la méthode la plus répandue chez les paléontologues selon laquelle 2,5 cm de dent en longueur correspondent à 3 mètres de requin, il se peut que le propriétaire de cette dent ait avoisiné 27 mètres de longueur. Quoiqu'il en soit, un mégalodon de 18 à 20 mètres, avec les proportions et l'aspect établi par les dernières recherches, devait peser autour de 70 à 80 tonnes (en partant du spécimen de Mike Gottfried mesurant 15 mètres pour 50 tonnes). C'est largement supérieur aux dimensions des plus grands cachalots et reptiles marins connus du mésozoïque. Il fut sans conteste parmi les plus grands prédateurs ayant régné dans les océans et probablement le plus redoutable. Cependant, étant donné qu'aucune preuve absolue n'existe à propos de ces estimations, il vaut mieux rester prudent en ce qui concerne les tailles énormes suggérées.

Le mégalodon semble avoir possédé une mâchoire à la force incroyable. Une équipe de paléontologue australien dirigée par le docteur Stephen Wroe, a mené une série d'étude sur ordinateur pour connaitre la puissance exercée par le grand requin blanc et son cousin préhistorique le mégalodon. Il apparaît que là où Carcharodon carcharias possède la plus puissante morsure connue de tous les animaux vivants avec 2 tonnes de pression, la morsure du mégalodon aurait été 6 à 10 fois supérieure, soit entre 12 et 20 tonnes de puissance, suffisant pour arracher une nageoire ou broyer une cage thoracique de grande baleine. Le mégalodon posséderait ainsi la plus puissante morsure du règne animal.

Avec un ratio masse/métabolisme similaire à celui du grand requin blanc, un grand mégalodon aurait eu besoin de manger environ un cinquantième de sa masse en nourriture par jour. Eu égard à la chaîne alimentaire existant à son époque, le régime alimentaire du mégalodon devait se constituer principalement de baleines, de gros poissons, de pinnipèdes et de siréniens.

Classification taxonomique

Il existe des désaccords sur la manière dont le mégalodon devrait être classé en taxonomie :

• la vision ancienne (qui a la préférence des biologistes marins) est que le mégalodon devrait être classé dans le Modèle:B genre Carcharodon, avec le grand requin blanc, ce qui a été à l'origine d'un débat sur le fait que le mégalodon soit un ancêtre direct du Grand requin blanc ou alors que les deux espèces partagent un ancêtre commun.
• vers 1995, un nouveau genre, Carcharocles, a été proposé pour classer le mégalodon. Cette approche, qui a la préférence de nombreux paléontologues, considère que le mégalodon a pour ancêtres le requin-taupe géant (Otodus obliquus), ayant existé à l'Éocène, ainsi que l'ancêtre du grand requin blanc, non pas le mégalodon, mais le requin mako à grandes dents (Isurus hastalis).

Néanmoins, le mégalodon est classé officiellement dans le genre Carcharodon.

Extinction

Eu égard au fait qu'il se nourrissait principalement de baleines, une théorie considère que le Carcharodon megalodon se serait éteint lorsque les mers polaires, en se refroidissant, devinrent trop froides pour les requins et un refuge estival pour les baleines.

D'autres explications, plus simples, suggèrent que n'importe quelle perturbation prolongée de la chaîne alimentaire est à même d'éradiquer un prédateur ayant de tels besoins métaboliques.

L'émergence de grands cétacés prédateurs chassant en groupe tels que le cachalot préhistorique Brygmophyseter ou l'orque a également pu précipiter l'extinction du mégalodon, puisqu'ils devinrent de sérieux concurrents et probablement parfois des ennemis.

Le mythe d'une survie de l'espèce

Fichier:MEG1.jpg

Megalodon chassant deux jeunes baleines.

Quelques cryptozoologistes ont suggéré que le requin aurait bien pu disparaître plus récemment, voire être encore vivant. Alors qu'il est censé s'être éteint il y a 1,6 million d'années, des dents vieilles de seulement 14 000 ans ou même 10 000 ans voire 5 000 ans ont été retrouvées et non fossilisées.

Les éléments suivants sont avancés comme autant de preuves :

• À la fin du XIX^e siècle, le navire océanographique Challenger découvrit au fond du Pacifique des dents actuelles de requin blanc mais longues de 12,5 cm, ce qui est nettement supérieur aux 7,5 cm en moyenne chez les requins blancs que nous connaissons. Certaines de ces dents sont vieilles seulement de 10 000 ans et ne sont pas fossilisées.
• En mars 1954, le Rachel Cohen, un cotre australien, venait d'être mis en cale sèche. Le navire avait l’arbre d’hélice faussé. Alors que la mer était très agitée, au large de Timor (Indonésie), un choc violent s’était produit. Les ouvriers retirèrent 17 dents de 8 cm de base et d’environ 10 cm de longueur du collet à la pointe. Le demi-cercle décrit par l'implantation des dents atteignait près de 2 m de diamètre^{[réf. souhaitée]}.
• On aurait retrouvé une vertèbre d'une soixantaine de centimètres de diamètre et datant de 20 000 ans (datation au carbone 14) lors de fouilles archéologiques au Mée-sur-Seine, France^{[réf. nécessaire]}.
• Des dents de mégalodon vieilles d`environ 5 000 ans ont été trouvées au large de la côte Victoria il y a quelques années.^{[réf. nécessaire]}

Cependant une large majorité du volume des océans n'ayant pas été exploré, il est tout à fait possible que l'on découvre durant les années à venir des spécimens de requin d'une taille similaire au Mégalodon.

Au cinéma

Le megalodon est apprécié des scénaristes de film, notamment pour les films d'horreur, voici quelques films ayant un mégalodon comme acteur principal :

• 2001 : Shark Hunter, de Matt Codd
• 2002 : Shark Attack III (Shark Attack 3: Megalodon), de David Worth (vidéo)
• 2004 : Megalodon, de Pat Corbitt (vidéo)
• 2008 : Meg, de Jan de Bont

Lien externe

• (en) Un article Ben S. Roesch sur la question de l'existence du Carcharodon megalodon aujourd'hui