温度知覚に関する実験のため、イタリア、ボルツァーノの人工気象室に座るギュンター・コローニャさん。実験中は数秒ごとに無線機で連絡を取り、温度の変化を感じたかどうかを伝えた。この研究では、人はわずかな温度変化にも敏感であることがわかった。(PHOTOGRAPH BY GAIA SQUARCI)
私たち人類は歴史を通じて、地球に少しずつ影響を与え続けてきた。1850年ごろの産業革命以来、地球は着実に温暖化しており、1982年以降、その速度は3倍に増している。2100年までに、地球の平均気温は産業革命前に比べて2.7℃上昇し、さまざまな影響がもたらされると専門家は予測している。
2023年は観測史上最も暑い年として記録され、2024年夏も米国とヨーロッパ全域で猛暑が予想されている。こうした平均気温の上昇がどんなものかを理解するのは難しいかもしれないが、あなたの体は気温が1℃でも違えば感じ取れるようにできていると、2023年12月4日付けで学術誌「Scientific Reports」に発表された研究で示唆された。(参考記事:「夏は今後どうなるのか、2023年は「史上最も暑い夏」だった」)
この研究によれば、人はこれまで考えられていた以上に空気の温度の変化に敏感だという。実際、私たちは0.9℃というわずかな温度差さえ驚くほど正確に感知できるそうだ。「自覚しているかどうかはさておき、体が敏感に反応しています」と研究を率いたラウラ・バティステル氏は話す。氏はイタリア、トレント大学の学生として認知科学と脳科学を専攻している。
そして、このことが気候変動への取り組み方を変える可能性もある。
気温の変化がもたらす真に重大な影響は、環境や気象を乱すことだ。しかし、バティステル氏は自身の研究が、地球温暖化による1℃という平均気温の変化が人々にとって本当はどれほどの違いなのかを知るきっかけになってほしいと考えている。それが気候変動対策に関心を持つ後押しになるかもしれないためだ。
ギャラリー:人は驚くほど空気温の変化に敏感、1℃未満の差でも気づく 写真8点(写真クリックでギャラリーページへ)
温度変化に対する感受性の実験を行った環境シミュレーター「terraXcube(テラエクスキューブ)」の最も大きな部屋に立つ研究者のラウラ・バティステル氏。自身の研究によって、地球が後戻りできないほどの温暖化に至る前に、今すぐ気候変動に対処することの重要性を伝えたいと考えている。(PHOTOGRAPH BY GAIA SQUARCI)
人体は暑さにどれだけ適応できるか
人の体は体温を37℃前後に保つよう調整されている。これは肉体的な健康だけでなく、認知的なプロセスにとっても重要だ。
酷暑や極寒といった極端な気温は、熱中症や低体温症などの重大な健康被害を引き起こす恐れがある。私たちは進化の過程で生き残るため、気温の変動に細かく適応してきた。わずかな変化でも感知できれば、それがいち早く警報システムとして機能し、避難場所を探す、衣服を調整する、行動を変えるといった快適さを保つための反応につながる。
しかし、こうした調整にも限界がある。現代の気候変動のペースと規模は前例のない課題をもたらしている。急激な気温の上昇は環境破壊とともに、私たちの適応能力にも負担をかけており、影響を軽くするための積極的な対策が必要とされている。
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