近ちかづかないでと言いわれましても〜殿下でんかの笑顔えがおはわたくしだけのもの〜

「シャロン様さま！　金輪際こんりんざいオニキス殿下でんかに近ちかづかないでくださいませ！」

「まあ」

　教室きょうしつでお友達ともだちと談笑だんしょうしているところを呼よび出だされて、校舎こうしゃ裏うらに来きてみたら――取とり巻まきを侍はべらせた一人ひとりのご令嬢れいじょうが目めを怒おこらせて妙みょうなことを言いい始はじめました。

　たしか、このお方かたは……

　ああ、そうです。ジュリアンナ・ローレンス様さまですね。

　最近さいきん急きゅう成長せいちょうしている商家しょうかのご出身しゅっしんだったかしら。

　ローレンス家かは男爵だんしゃく位いを買かえるほどの財ざいを成なして、貴族きぞくの間あいだでも注目ちゅうもくされておりますわ。最近さいきん、ローレンス商会しょうかいの名なを聞きかない日ひはないほどです。

　貴族きぞく学園がくえんにも通かよい始はじめ、ご友人ゆうじんもたくさんできて楽たのしく過すごされているようですけれど……最近さいきん、第だい一いち王子おうじのオニキス殿下でんかとよく一緒いっしょに過すごしているところを目めにします。

　それはもう、わたくしとの時間じかんを取とれないほどに。ベッタリと。

　まあ、近ちかづくなと言いわれましても、わたくしはオニキス殿下でんかの婚約こんやく者しゃなのですけれど。

　まさかこうして直接ちょくせつ喧嘩けんかを売うられるとは思おもいもしませんでしたわ。その行動こうどう力りょくには思おもわず感心かんしんしてしまいます。

　さてさて、どうしましょう。

　頬ほおに手てを当あてて首くびを傾かたむけていると、何なにも反論はんろんしないことをどう解釈かいしゃくされたのか……ジュリアンナ様さまはフンッと鼻はなを鳴ならして腕組うでぐみをなさいました。勝気かちきな性格せいかくのご様子ようすです。

「あら？　もしかして、オニキス殿下でんかに嫌きらわれているとご存知ぞんじないのですか？　オニキス殿どの下くだったら、『氷こおりの貴公子きこうし』と言いわれるだけあって、なかなか表情ひょうじょうを変かえられませんものね。そんなクールなところも素敵すてきなのですけれど……」

「殿下でんかがクール……？」

　キョトンとするわたくしを見みて、ますます口角こうかくを釣つり上あげるシャロン様さま。その意地悪いじわるなお顔かおを是非ぜひ殿下でんかに見みせて差さし上あげたいです。

「殿しんがり下くだったら、毎日まいにちおっしゃっていますのよ？　愛想あいそのかけらもないシャロン様さまより、愛あいくるしい君きみと過すごす時間じかんはかけがえのないものだって」

「あら」

「私わたしの話はなしはとても興味深きょうみぶかいのだとか。どこかの誰だれかさんと違ちがって。プフーッ」

　ジュリアンナ様さまに同調どうちょうするように周まわりを囲かこむご令嬢れいじょう方かたもプスススと品しなのない笑えみを浮うかべていらっしゃいます。

　この学園がくえんに通かよう生徒せいとの顔かおは全員ぜんいん覚おぼえておりますので、心しんのメモに取とり巻まきの方々かたがたのお名前なまえを記録きろくしておきます。あとで殿下でんかにお伝つたえしておきましょう。

　わたくしは、ふうっと息いきをひとつ吐はき、ジュリアンナ様さまに視線しせんを戻もどします。

「そうですか。氷こおりのような無表情むひょうじょうで？　そのような甘あまい台詞せりふをおっしゃいましたの？　オニキス殿下でんかが？　あなたに？」

　それはまた随分ずいぶんとおかしな話はなしですこと。

　だって、わたくしの知しっている殿下でんかは――

「ええ、そうよ！　認みとめたくないのは分わかるけど……いい加減かげん殿下でんかを解放かいほうしてくださいませ！」

　わたくしの思考しこうを遮さえぎり、ジュリアンナ様さまはビシッと指ゆびを突つきつけてきました。少すこしビックリしてしまいます。

　ジュリアンナ様さまの中なかでは、わたくしはどこまでも邪魔じゃま者しゃでしかないのでしょうね。

　何なにはともあれ、最後さいごに大切たいせつなことを確認かくにんしておかねばなりませんね。

「あなたは殿下でんかの笑顔えがおを見みたことがございますの？」

　頬ほおに手てを添そえたまま尋たずねると、何なにをおかしなことを言いうのかというように、ジュリアンナ様さまは眉まゆを顰しかめられます。

「はあ？　殿下でんかは笑わらわないお方かたよ。だから、そんなクールなところがまた素敵すてきなんじゃない。話はなし聞きいてた？　長年ながねん形がただけとはいえ婚約こんやく者しゃだったのに、そんなことも分わからないなんて」

　大仰おおぎょうにため息いきをつくジュリアンナ様さま。

　けれど、分わかっていないのはそちらですわ。

　まあ、あえて教おしえて差さし上あげるほど、わたくしは優やさしくありませんので。

　そろそろこのお話はなしもおしまいにいたしましょう。

　ジュリアンナ様さまは事実じじつを歪曲わいきょくさせ、ご自身じしんに都合つごうのいいように誇張こちょうする悪癖あくへきがあるようですし。

　散々さんざん好すき勝手かってに言いわれましたし、少すこしの意地悪いじわるは見過みすごしていただけるでしょう。

「――ならば、わたくしとの婚約こんやくを解消かいしょうし、あなたと婚約こんやくし直なおすように殿下でんかに進言しんげんされてはいかがでしょうか？　本当ほんとうに殿下でんかがあなたを愛あいしているのなら、快諾かいだくなさるでしょう。わたくしも殿下でんかが婚約こんやく解消かいしょうを望のぞむのであれば、受うけ入いれる所存しょぞんですわ。もちろん、殿下でんかが望のぞむのであれば――ですけれども」

　わたくしの言葉ことばを聞きいたジュリアンナ様さまは、周囲しゅういのご友人ゆうじん方かたに「聞きいたわね！　あなたたちが証人しょうにんよ！」と嬉々ききとしていらっしゃいます。

「言質げんちは取とったわよ！　あとから吠ほえ面づらかいても知しらないんだから！　アハハッ！　行いくわよ！」

　そう言いってジュリアンナ様さまはスキップをしながら去さってしまわれました。きっと、その足あしで殿下でんかの元もとに向むかわれるのでしょう。

　そう、わざわざ、殿下でんかの怒いかりを買かいに――

　◇◇◇

　数日すうじつ後ご、わたくしの予想よそう通どおり、オニキス殿下でんかにお茶ちゃ会かいの誘さそいを受うけました。

「婚約こんやく解消かいしょうのお話はなしですか？」

　我わが公爵こうしゃく家か自慢じまんのサロンで、最近さいきんお気きに入いりの紅茶こうちゃを勧すすめながらそういうと、オニキス殿下でんかはとても嫌いやそうな顔かおをされました。

「はあ……シャロン、笑わらえない冗談じょうだんはよしてくれ」

「あら、失礼しつれいいたしました」

　クスクス笑わらって答こたえると、殿下でんかはため息いきを吐はきながらカップを口くちに運はこばれました。

「だって、ジュリアンナ様さまったら、随分ずいぶんとおかしなことをおっしゃいますのよ？」

「ほう、例たとえば？」

　カップを置おいた殿下でんかが、興味深きょうみぶかそうにわたくしを見みつめてきます。

「殿下でんかが笑わらわないとか、無表情むひょうじょうでクールなところが素敵すてきだとか……誰だれのお話はなしをされているのかと思おもいましたわ」

「ぷっ、あはは！　違ちがいない。君くんからするとそう思おもうだろうね」

　殿下でんかは、わたくしの話はなしに肩かたを揺ゆらしながら耳みみを傾かたむけてくださいます。

「そうですわね。確たしかに仕方しかたがないことかもしれません」

　オニキス殿下でんかは学園がくえんで一切いっさい笑わらわず、『氷こおりの貴公子きこうし』と言いわれています。美うつくしい銀髪ぎんぱつに、透すき通とおった碧眼へきがんからも冷つめたい印象いんしょうを与あたえてしまうのかもしれません。

　その美貌びぼうと、何事なにごとにも感情かんじょうを動うごかさずに冷静れいせいに行動こうどうされるご様子ようすに、生徒せいとの皆みなさんは熱ねつを上あげていらっしゃるようですが、わたくしからしますとオニキス殿下でんかの魅力みりょくは少年しょうねんのような笑顔えがおそのものなのです。

　笑わらうと頬ほおにえくぼができて、とてもかわいらしいのですよ？

「殿下でんかを笑顔えがおにできるのはわたくしだけですものね」

　そう言いって微笑ほほえむと、殿下でんかは愉快ゆかいそうに笑えみを深ふかめられました。

「はー、やっぱりシャロンには敵てきわないな」

　目尻めじりに浮うかんだ涙なみだを拭ぬぐい、熱ねつを帯おびた瞳ひとみで見みつめられます。殿下でんかって、笑わらいの沸点ふってんが低ひくいのですよね。わたくしの前まえでだけですけれども。

　いくらジュリアンナ様さまが殿下でんかの側がわに近ちかづこうと、殿下でんかが笑顔えがおを見みせないということは心しんを許ゆるしていないということ。

　だから、わたくしは殿下でんかの愛あいを疑うたがうことなく待まち続つづけることができたのです。

「うふふ、褒ほめ言葉ことばとして受うけ取とりますわ。それで、ジュリアンナ様さまの件けんはどうなりましたの？」

　彼女かのじょの名前なまえを口くちに出だすと、殿下でんかは途端とたんに苦虫にがむしを噛かみ潰つぶしたような表情ひょうじょうをなさいました。

「ああ。ローレンス家かが急きゅうに力ちからを持もった背景はいけいになにかきな臭くさを感かんじていたのでな。ベタベタと馴なれ馴なれしくて不快ふかいだったが、しばらく辛抱しんぼうして放はなっておいたところ……こちらから聞きいてもいない情報じょうほうをたくさん語かたってくれたぞ」

「まあ、それはそれは……」

「勝手かってに自滅じめつしてくれたので手間てまが省はぶけた。今頃いまごろ、家宅かたく捜索そうさくが入はいっているはずだ。闇取引やみとりひきに人身じんしん売買ばいばい、詐欺さぎまがいの商売しょうばいで築きずいた家財かざいは全すべて押収おうしゅうする手筈てはずとなっている」

　急速きゅうそくに力ちからをつけたローレンス商会しょうかいでしたが、やはりそのやり口くちは違法いほうなものばかりだったようです。

「シャロンが教おしえてくれた取とり巻まき一同いちどうはみんな、ローレンス商会しょうかいに金かねを借かりていたり、商売しょうばいの取引とりひき相手あいてを斡旋あっせんしてもらったりしていたようだな。こちらも尻尾しっぽは掴つかんでいる。じきに報告ほうこくが入はいるだろう」

　随分ずいぶんと大だい捕物とりものになるようですね。ここのところ忙いそがしくされていたので、殿下でんかもようやく一息ひといきつけるというところでしょうか。

「はあ、それにしても、こうして二に人にんきりで過すごすのはいつぶりだ？　シャロン不足ふそくでそろそろ発狂はっきょうしそうだったぞ」

「まあ、殿どの下くだったら」

　グシャリと髪かみをかきあげる殿下でんかはどこかあどけなく見みえます。

　幼おさない頃ころの面影おもかげを見みて、微笑ほほえましく思おもっていると、殿下でんかはぶすりと頬ほおを膨ふくらませてわたくしの隣となりに移動いどうしてきました。

「二人ふたりの時ときは名前なまえで呼よんでくれと言いっているだろう？　それに、俺おれはこんなにシャロンを求もとめてやまないのに、君きみはそうではないのかい？　冗談じょうだんでも婚約こんやく解消かいしょうの話はなしを聞きかされた俺おれの身みにもなってくれ。我がを失うしないそうだった」

　わたくしの髪かみをひとふさ指ゆびで掬すくい、唇くちびるを落おとしながら上目遣うわめづかいで見みつめてくる殿下でんかは確信かくしん犯はんです。

　ジュリアンナ様さまがわたくしに宣戦せんせん布告ふこくをした後のち、わたくしの挑発ちょうはつ通どおりに殿下でんかに婚約こんやく解消かいしょうの進言しんげんをして……恐おそろしい目めにあったらしいのですが、その時ときのことを殿下でんかは詳くわしく教おしえてくださいません。

「いえ、わたくしも寂さびしく思おもっておりましたよ？　少すこし意地悪いじわるをしてしまったことは申もうし訳わけございませんでした。こうして、久ひさしぶりにオニキス様さまとお話はなしができて嬉うれしいです。あなたの笑顔えがおを見みることができる幸しあわせを噛かみ締しめておりますわ」

　ニコリと微笑ほほえむと、殿下でんかも応こたえるように笑わらってくださいます。そんな些細ささいなことが本当ほんとうに幸しあわせで、愛あいされている実感じっかんを抱いだきます。

「ああ、君きみの隣となりにいると、俺おれは自然しぜんに笑わらうことができる」

　殿下でんかはスルリとわたくしの腰こしに腕うでを回まわし、肩かたに顔かおを埋うめられました。サラサラの髪かみが頬ほおを掠かすめてくすぐったいです。

　王子おうじという肩書かたがきから、いつも警戒けいかい心しんを強つよめて毅然きぜんとした態度たいどを心こころがけている努力どりょく家かな殿下でんか。そんな殿下でんかが唯一ゆいいつ心こころ安やすらげる場所ばしょ。それがわたくしの隣となりというわけです。

　わたくしは幼おさない頃ころから国母こくぼとなるべく妃ひ教育きょういくに励はげんでまいりました。マナーも教養きょうようもしっかり身みにつけておりますが、一番いちばん大切たいせつだと考かんがえているのは、伴侶はんりょとなる殿下でんかの心しんの拠より所どころとなり、その癒いやしとなることです。

　だからこそ、殿下でんかと過すごす時間じかんを大切たいせつにし、こうして確固かっこたる信頼しんらい関係かんけいを構築こうちくするに至いたったのです。まあ、最近さいきんは過剰かじょうすぎる愛情あいじょうを感かんじることもしばしばなのですが――

「フフッ、オニキス様さまは甘あまえん坊ぼうさんですのね」

「ん？　いいだろう。君くんの前まえでだけだ」

「当あたり前まえですわ」

　ほんのり昏い目めで、絶対ぜったいに逃のがさないとばかりに見みつめられ、ぞくりと身みが震ふるえてしまいます。

　彼かれが時折ときおり見みせる恍惚こうこつとした表情ひょうじょうを前まえにすると、なんとも形容けいようし難がたい感情かんじょうに襲おそわれるのです。

「ああ、早はやく結婚けっこんして君きみを俺おれだけのものにしたい。君くんとなら、笑顔えがおの溢あふれる家庭かていが築きづけると確信かくしんしているよ」

「あら、わたくしもですわ」

　執着心しゅうちゃくしんの強つよい殿下でんかもまた可愛かわいいと思おもってしまうのだから、わたくしもとっくに彼かれに絡からめ取とられているのでしょう。

　わたくしたちは肩かたを寄よせ合あい、明あかるく笑顔えがおに溢あふれるであろう未来みらいに想おもいを馳はせたのでした。