ミランダ様さまに案内あんないされたパウダールームで着替きがえと化粧直けしょうなおしを済すませた私わたしは、会場かいじょうへ戻もどる道みちを急いそいでいた。

　どうしても、フィーナに言いわれたことが気きになって仕方しかたがない。

　クロヴィス様さまから離はなれるな。

　パウダールームまでの道中どうちゅうでミランダ様さまにかけられた言葉ことばの端々はしばしから刺々とげとげしいものを感かんじた。

　もしかすると、ミランダ様さまは――

　そう思おもうと胸むねの奥おくがざわついて仕方しかたがない。

　とにかく、急いそいで会場かいじょうへ――

　長ながく薄暗うすぐらい廊下ろうかの角かくを曲まがったタイミングで、黒くろく大おおきな影かげが目めに入はいった。

　誰だれかが揉もめている……？

　気配けはいを殺ころして様子ようすを伺うかがうと、何なにやら物騒ぶっそうな話はなしが聞きこえてくる。

　――第だい二に王子おうじを誘拐ゆうかいして、その犯人はんにんをミランダ様さまに仕立したてて上あげようとしているの？

　思おもわぬ事態じたいを前まえに、ヒュッと息いきが詰つまった。

　どういうわけか、今日きょうの城内きうちは随分ずいぶんと照明しょうめいが落おとされている上うえに、警備けいびが手薄てうすだ。

　だが、近ちかくには王城おうじょうの近衛このえ兵へいや騎士きしたちがいるはず。

　ここで騒さわぎを起おこせば、誰だれかが気きづいて駆かけつけてくれるかもしれない――

　私わたしは震ふるえる手てをぎゅっと握にぎりしめて、声こえを張はり上あげた。　

「お待まちなさい！　彼女かのじょをどこへ連つれて行いくおつもりですか？」

「んんっ！？」

「ああ？　……チッ。モタモタしてっからだぞ」

「仕方しかたねえ、あの女おんなも捕つかまえてずらかるぞ！」

　暗くらくてよく見みえないけれど、ミランダ様さまが捕つかまっていることは分わかった。

　とにかく、彼女かのじょを助たすけなくては――！

　私わたしは何なにか戦たたかえるものはないかと周囲しゅういを見渡みわたす。

　通行止つうこうどめのためのポールに鎖くさり、あとは観葉かんよう植物しょくぶつが置おかれている。

　私わたしは迷まよわず観葉かんよう植物しょくぶつに駆かけ寄より、目めを閉とじた。

「お願ねがい、近ちかくにいたら応こたえて……！」

　男おとこたちが音おとを立たてないようにジリジリとこちらに迫せまってきている。

　お願ねがい、早はやく――！

『わあっ！　アネットだ。久ひさしぶり〜』

　応こたえた！

　状況じょうきょうに見合みあわないゆったりとした話はなし方かたでポンッと現あらわれたのは、王おう都みやこにいる時ときに仲良なかよくなった木きの精霊せいれいだった。

「久ひさしぶりね。ゆっくりお話はなししたいのは山々やまやまなんだけど……今いまとても困こまっているの」

『んん？　なあに？　どうしたの？』

　キラキラと羽はねを煌きらめかせながら私わたしの周まわりを飛とぶ精霊せいれい。

　他たの人ひとには姿すがたは見みえていないようで、ブツブツ独ひとり言ごとを話はなす私わたしを怪訝けげんな目めで見みている。

「単刀直入たんとうちょくにゅうに言いうわね。あの男おとこたち、悪わるい人ひとなの。捕つかまえる手伝てつだいをしてくれる？」

『悪者わるものぉ？　いいよお！』

　精霊せいれいはキョトンと目めを瞬しばたいた後のち、男おとこたちに視線しせんを移うつしてニッコリと微笑ほほえんだ。

　そして観葉かんよう植物しょくぶつの周まわりを飛とぶと、メキメキッと植物しょくぶつが急速きゅうそくに成長せいちょうしていく。

『いっくよお、そーれ！』

　精霊せいれいが男おとこたちに向むかって指ゆびを振ふり下おろすと、追随ついずいするように植物しょくぶつが枝えだを伸のばして男おとこたちに絡からみついた。

　シュルシュルと手足てあしを囚とらわれ、廊下ろうかに倒たおれていく男おとこたちは焦あせりの声こえをあげている。

「はぁっ！？　なんだこれは！　うわっ！？」

「チィッ！」

　ナイフを手てに応戦おうせんする者ものもいるけれど、植物しょくぶつの動うごきは縦横無尽じゅうおうむじんだ。

『アハハッ！　無駄むだだよお。えいっ』

「うわああっ！」

　精霊せいれいの力ちからで、あっという間まに主犯しゅはん格かくの男おとこ以外いがいは簀巻すまきのように廊下ろうかに転ころがった。

「なんなんだ、テメェは！　くそっ、来くるな！　一いち歩ほでも動うごけばこの女おんなを殺ころすぞ！」

「なっ、汚きたないわよ！」

　いよいよ最後さいごの一人ひとりだと、一いち歩ほ足あしを踏ふみ出だした時とき、男おとこは素早すばやく小型こがたナイフを取とり出だしてミランダ様さまの首くびに当あてた。

『何なにそれ、脅おどしのつもり？　そーれっ』

　そんなことには構かまわずにミランダ様さまを捉とらえる男おとこに向むかって精霊せいれいが腕うでを振ふり下おろそうとした。

「わっ、だめよ！」

　咄嗟とっさに精霊せいれいを両手りょうてで掴つかんで宥なだめると、手ての中なかの精霊せいれいが『えー、なんでえ』と唇くちびるを尖とがらせている。

　精霊せいれいの力ちからを借かりれば、ミランダ様さまを解放かいほうできるかもしれない。

　でも、無傷むきずではいられない可能かのう性せいが高たかい。

　精霊せいれいが見みえない男おとこは、突然とつぜん意思いしがあるかのように蠢うごめいた植物しょくぶつに恐怖きょうふの念ねんを抱だいているはず。

　人ひとは恐怖きょうふに呑のまれると、理性りせいが保たもてなくなる。刺激しげきしすぎるのは悪手あくしゅだろう。

「へっ、どんなカラクリを使つかったのかは知しらねえが、とにかく俺おれは逃にげるぜ」

「くっ……！」

　どうにか、男おとこの隙すきをついてミランダ様さまを逃のがすことができないか考かんがえを巡めぐらせるも、私わたしも焦あせっていてどうも思考しこうがまとまらない。

　ジリジリと後退こうたいして濃こい闇やみの中なかに消きえて行いこうとする男おとことミランダ様さま。

　ミランダ様さまの目めには恐怖きょうふの色いろが滲にじんでいて、早はやく助たすけなくてはと焦あせりばかりが加速かそくする。

　その時とき、ふわりと私わたしの髪かみが風ふうに揺ゆれた。

　そして間髪かんぱつ入いれず、ゴウッと目めも開あけられないほど激はげしい突風とっぷうが吹ふき荒あれた。

「うわっ！？　なんだ……！？」

「きゃっ！？　こ、これは……？」

　どこか懐なつかしいような、身みに覚おぼえがある風ふうに、不安ふあんと焦あせりでいっぱいだった胸むねがスウッと落おち着ついていく。

　風ふうが収束しゅうそくし、旋風せんぷうの中心ちゅうしんから姿すがたを現あらわしたのは――

「お母様かあさまっ！　ご無事ぶじですか！？」

　いつもの倍ばい以上いじょうは大おおきな身体しんたいとなったウォルからヒラリと舞まい降おりる愛いとしい我わが子こだった。

　◇◇◇

「お母様かあさまは下さがっていてください」

　ウォルから飛とび降おりてお母様かあさまを背せに仁王立におうだちをする私わたしとクロエ。

　ウォルのおかげでお母様かあさまの危機ききに駆かけつけることができたわ！

　遠目とおめではあったけれど、精霊せいれいの力ちからを使つかって勇猛ゆうもう果敢かかんに戦たたかう姿すがたはとても気高けだかく美うつくしかったわね。

「ぐふっ、戦たたかうお母様かあさま最高さいこうだったわね、クロエ！！」

「ええ、とても勇敢ゆうかんなお姿すがたに感激かんげきいたしました」

「さ、今度こんどは私わたしたちの番つがえよ！　我われらが推おしを守まもるのよ！」

「お任まかせください」

　背後はいごから「お、推おし……？」という戸惑とまどう声こえが聞きこえるけれど、まずはこの場ばを綺麗きれいにお片付かたづけしなくては。

「お、お前まえら、どこから現あらわれやがった！？」

　激はげしい風ふうと突然とつぜんの私わたしたちの登場とうじょうに、ミランダを羽交締はがいじめにしている男おとこは声こえを上擦うわずらせている。

　そっか。そもそもウォルの姿すがたは見みえないし、ウォルの力ちからで姿すがたを隠かくしていた私わたしたちの接近せっきんにも気きづいていなかったってわけね。そりゃ警戒けいかいもするし恐おそろしいわよね。

　ミランダは目めを見開みひらいてウォルが佇たたずむ場所ばしょを凝視ぎょうししているので、恐おそらく精霊せいれいが見みえているのだろう。さすがはヒロインというところかしら。

「う、動うごくな！　この女おんながどうなってもいいのか！？」

　私わたしとクロエを睨にらみつけながら、ナイフの切きっ先さきをミランダの首くびに押おし当あてる男おとこ。

　ミランダは私わたしの推おしカプを破滅はめつさせる憎にくき存在そんざいではあるんだけど、命いのちの危険きけんに晒さらされた彼女かのじょを助たすけない選択肢せんたくしはない。

「クロエ、いける？」

「余裕よゆうです」

　隣となりに立たつクロエにだけ聞きこえる声量せいりょうで問といかけると、クロエはポキポキッと両りょう手首てくびと首くびを回まわし――視界しかいから消きえた。

「なっ、どこに……っ！　ぶべらっ！」

　地面じめんスレスレまで低ひくく身体しんたいを落おとしたクロエは、たったの数すう歩ほで男おとことの距離きょりを詰つめ、目めにも止とまらぬ速はやさで足あしを振ふり上あげて男おとこの持もつナイフをピンポイントで弾はじき飛とばした。カラカランと廊下ろうかを転ころがっていくナイフはウォルが咥くわえて私わたしの元もとに持もってきてくれた。

　クロエは男おとこが怯ひるんだ隙すきにミランダを拘束こうそくする腕うでに手刀てがたなを落おとし、腕うでが緩ゆるんだと同時どうじにミランダを自分じぶんの腕うでに抱だき込こんだ。

　そしてミランダを守まもるように片腕かたうでで抱だきしめたまま、クロエは男おとこの首くび目掛めがけて回まわし蹴けりを決きめた。

　実じつにあっけない幕まく引びきだった。

「終おわりました」

　空あいた手てでスカートの裾すそを叩はたきながら涼すずしい顔かおをして宣せん(のたま)うクロエさん。　

「……クロエ、あなたイケメンすぎるわ」

「いえ、侍女じじょとして当然とうぜんの嗜たしなみです」

　大だいの男おとこを素手すでで薙なぎ倒たおす侍女じじょなんて、クロエの他ほかにいるのかしら？

　まあ、それは追おい々確たしかめるとして、ミランダは無事ぶじなの？

　クロエに駆かけ寄よってミランダの様子ようすを確認かくにんすると、ミランダはトロンとした目めでクロエを見みつめていた。

　暗くらくて分わかりにくいけど、頬ほおが桃色ももいろに染そまっているような……んん？

「……………………素敵すてき。推おせる」

　ボソリとそう呟つぶやいたミランダに、クロエは怪訝けげんな顔かおをしている。

「クロエ……あなたも罪つみな女おんなね」

「はあ……」

　ものすごく嫌いやそうな顔かおをしているけど、確たしかにさっきのクロエはカッコよかったわね。

　うっかり落おちてしまうのも仕方しかたがない。

「さて、お母様かあさまが捉とらえた男おとこたちと、クロエがやっつけた男おとこで全員ぜんいんかしら？」

　私わたしは周囲しゅういに目めを凝こらして確認かくにんする。

　泡あわを吹ふいて倒たおれた男おとこと、植物しょくぶつでグルグル巻まきになった男おとこたちが転ころがるばかりで、他たに嫌いやな気配けはいは感かんじない。

「あっ！　リューク殿下でんか！」

「え？」

　一いち件けん落着らくちゃくかしらと肩かたの力ちからを抜ぬいたところで、我がに返かえったミランダが叫さけんだ。

「あの男おとこたちが言いっていたのよ！　第だい二に王子おうじを捕とらえるって……大変たいへんだわ。早はやく知しらせなきゃ！」

　サッと顔かおを青あおざめさせるミランダ。どうやら冗談じょうだんを言いっているようではないようね。

　この様子ようすだと、一刻いっこくを争あらそう状況じょうきょうということかしら。

「――クロエ、ここは任まかせるわ」

「お嬢様じょうさま！？」

「えっ、フィーナ！？」

　ウォルは私わたしの考かんがえを察知さっちしたのか、すでにいつものサイズになって私わたしが背中せなかに乗のるのを待まっている。良よい子こね。

　ポカンと口くちを開あけて成なり行ゆきを見守みまもってくれていたお母様かあさまも、私わたしを心配しんぱいする声こえをあげた。

「お母様かあさま、フィーは大丈夫だいじょうぶです！　みんなを頼たのみますね！」

　素早すばやくウォルに乗のって、私わたしたちは外そとに飛とび出だした。

　さて、第だい二に王子おうじの部屋へやは何処どこかしら。外そとから探さがした方ほうが早はやそうよね。

　風ふうと同化どうかするウォルの背中せなかに捕つかまりながら、城しろを見上みあげる。

　すると、一いち部屋へやだけ窓まどからカーテンがヒラヒラと靡なびいている部屋へやを見みつけた。

　照明しょうめいは落おとされて真まっ暗くらだが、人ひとの気配けはいを感かんじる。

「ウォル！　頼たのんだわよ！」

『アオーーーーーン！』

　私わたしの掛かけ声ごえを合図あいずに、ウォルは軽かろやかに跳躍ちょうやくした。