セントラル基地きちにて

　統みつる世よ歴れき７９９年ねん７月がつ８日にち

　イプシロン基地きちから帰還きかんしたミハルは慌あわただしい日々ひびを過すごしていた。しかし、以前いぜんと同おなじかといえば少すこしだけ異ことなっている。新あらたな隊員たいいんが配備はいびされたことにより、夜勤やきん当番とうばんの割わり当あてが減少げんしょうしていたのだ。それでも毎日まいにちのように出撃しゅつげきはあったけれど、随分ずいぶんと楽らくになっている。

「ミハルちゃん、さっきはごめんなさい。足あしを引ひっ張ぱっちゃって……」

「ああ、いいのいいの！　私わたしはもっと勘かんの悪わるい後衛こうえい機きを経験けいけんしてるからさ！」

　ちょうど出撃しゅつげきを終おえたあとらしい。ミハルの支援しえんは同級生どうきゅうせいのマイが請うけ負おった模様もよう。どうやらマイはミハルの支援しえんを完璧かんぺきにこなすことができなかったようだ。

　もうグレックはミハルに小言こごとを並ならべなかった。エイリアン相手あいてにトップシューターとなったミハルは彼かれの手てを離はなれた感かんじである。

「おいミハル、甘あまやかすんじゃない。それでマイ、何なんだ今いまの機動きどうは？　ミハルに頼たよりすぎだ。お前まえは死しにたいのか？」

　グレックは相変あいかわらずである。新あらたな指導しどう対象たいしょうを手てに入いれただけであり、やっていることは以前いぜんと何なにも変かわっていない。

「グレック、近頃ちかごろの若わかいもんは褒ほめられて伸のびるもんじゃぞ？」

「バゴスさん、俺おれはマイのために言いっているだけです。別べつにマイが死しにたいのであれば何なにも言いいませんよ……」

　記憶きおくにあるがままの遣やり取とりにミハルは苦笑にがわらいだ。とはいえ自分じぶんの身代みがわりとしてマイが怒おこられてしまうのは忍しのびない。悩なやんだ挙あげ句く、ミハルはマイに助たすけ船ぶねを出だすことにした。

「グレック大尉たいい、私わたしが悪わるかったかもしれません。目標もくひょうを伝つたえなかった場面ばめんもありましたから……」

「たった六ろく機きの未み認証にんしょう機き相手あいてに指示しじなど必要ひつようない。明あきらかに実力じつりょくが足たりん。今いまのままでは前衛ぜんえい機きの邪魔じゃまになるだけだ」

　援護えんごは敢えなく失敗しっぱいに終おわる。こうなると余計よけいな真似まねだった気きがしないでもない。グレックを苛立いらだたせただけであって、余計よけいな小言こごとまでマイは聞きかされてしまうだろう。

　どうしたものかと考かんがえたミハルはどうせ静しずまらないのならと嫌味いやみを返かえすことにした。

「私わたしは後方こうほうから激突げきとつしてくるような後衛こうえい機きを知しってますけど？」

　ミハルの話はなしには全員ぜんいんが言葉ことばを失うしなう。グレックが手術しゅじゅつする切きっ掛かけとなった事件じけんは全員ぜんいんが知しっていたのだ。さりとて隻脚せっきゃくとなる原因げんいんまで知しっている隊員たいいんたちにとって、それは絡からみにくい冗談じょうだんである。

　しばらくは嫌いやな沈黙ちんもくがあったのだが、

「ワハハ！　グレック、これは一本いっぽん取とられたの。もう手打てうちにしてやれ！」

　雰囲気ふんいきを察さっしたのか豪快ごうかいに笑わらいながらバゴスが話はなしを締しめた。師弟してい同士どうしの面倒めんどうな喧嘩けんかが始はじまらぬようにと。

「くそ、口くちばかり達者たっしゃになりやがって……」

　ミハルとバゴスに言いわれてはグレックも引ひき下さがるしかない。小ちいさく嘆息たんそくし、確たしかに求もとめすぎているのかもと考かんがえ直なおしている。

「だが、マイはもっと訓練くんれんをしろ。もし仮かりにゲート配備はいびとなれば生いき残のこれないぞ？」

「分わかっています。わたしだってパイロット一筋ひとすじで頑張がんばってきたんです。もっと上手うまくなりたいし、人類じんるいのために戦たたかいたい……」

　グレックは不安ふあんだった。ミハルがトップシューターになったこと。その実績じっせきによって軍部ぐんぶが味あじをしめたのではないかと。

「いずれマイも戦たたかうことになるだろう。戦闘せんとう技術ぎじゅつを身みにつける時間じかんはあまり残のこされていないはずだ……」

　セントラル基地きちにてミハルが目覚めざましい成長せいちょうを遂とげたことは間違まちがいなく注目ちゅうもくされているだろう。グレックはマイの配備はいびがモデルケースの一ひとつではないかと予想よそうする。訓練くんれん所しょを介かいすことなくレーサーたちが配備はいびされた理由りゆうはミハルのような成長せいちょうを期待きたいしているからではないだろうかと。

「ミハルと同おなじことは求もとめていない。だが、持もてる能力のうりょくは出だし切きれ……」

「了解りょうかいです！」

　厳きびしい環境かんきょうがミハルを成長せいちょうさせたのは事実じじつだが、実際じっさいは才能さいのうによるところが大おおきい。しかし、軍部ぐんぶがその事実じじつを考慮こうりょしているとは思おもえなかった。だからこそマイが一等いっとう航こう宙ちゅう士しに昇進しょうしんするや、彼女かのじょはイプシロン基地きちへと異動いどうさせられるのではと考かんがえてしまう。加くわえて、また同おなじような二に等とう航こう宙ちゅう士しがセントラル基地きちにやって来くるのではないかと。

「それで大尉たいい、手術しゅじゅつの日取ひどりは決きまったんですか？」

　小言こごとが一段落いちだんらくしたところでミハルが聞きく。彼女かのじょはグレックの入院にゅういん中ちゅうに隊たいを任まかされることになっていたのだ。

「いや、まだだ。長ながく放置ほうちしていたから、複ふく数すう回かいに分わけて検査けんさをするらしい」

「え？　まだ検査けんさがあるのですか？」

「義足ぎそく製作せいさくのデータ取とりも併あわせて行おこなうんだ。焦じらせたとしてまた義足ぎそくが外はずれちゃ敵てきわんだろう？　後方こうほうから激突げきとつされかねんぞ？」

　皮肉ひにくを皮肉ひにくで返かえされてしまいミハルは不満ふまんそうに口くちを尖とがらせる。かといってグレックの話はなしは理解りかいできるものだ。中途半端ちゅうとはんぱな義足ぎそくはパイロットとして致命ちめい的てき。命いのちにかかわる問題もんだいであるのだからこそ、最高さいこうの品質ひんしつを求もとめるべきである。

「ああ、そうだ。ミハルの昇進しょうしんが決きまった……」

　ここで急きゅうな話題わだい転換てんかんとなる。グレックがいうにはミハルの昇進しょうしんが決定けっていしたらしい。まだ二に度目どめの大戦たいせんが終おわってから一いちヶ月かげつと経たっていなかったというのに。

「本当ほんとうですか？」

「今朝けさ連絡れんらくがあった。三さん等とう曹士だと聞きいている。木星もくせいでの戦績せんせきや先さきの大戦たいせん結果けっか。あと俺おれの代理だいりではあるが隊長たいちょう格かくとするための処置しょちらしい……」

　三さん等とう曹士は下士官かしかんである。下士官かしかんの序列じょれつでは最下位さいかいであったものの、ミハルは一般いっぱん兵へいの括くくりから外はずれていた。隊長たいちょう代理だいりとして適格てきかくではなかったけれど、元もとよりハンター隊たいの規模きぼは班はんの編成へんせいをも下回したまわっている。下士官かしかんでも特とくに問題もんだいはないようだ。

「ミハルちゃん凄すごい！　わたしより三みっつも上うえじゃないですか！？」

「マイはそのうち一等いっとう宙ちゅう士しになるって。六ろくヶ月かげつの実地じっちで訓練くんれん所しょ卒そつと同おなじでしょ？」

　今いま思おもえばクェンティンが言いった未来みらいのエースに相応ふさわしい処遇しょぐうとはこのことだったのだろう。一いち度どに下士官かしかんまで引ひき上あげられたのには少すくなからず派閥はばつの問題もんだいもあったはずだ。

「ミハル三さん等とう曹士に敬礼けいれいじゃな？」

「はぁい！　敬礼けいれいっ！」

「ちょ、やめてよ！？」

　正式せいしきな辞令じれいはまだ先さきであったけれど、ミハルはからかわれてしまう。戦たたかう決意けついを固かためた彼女かのじょだが、やはり昇進しょうしんは望のぞんでいない感かんじだ。

　束つかの間まの平穏へいおんである。銀河系ぎんがけい外がいにある文明ぶんめいとの邂逅かいこうは今いまもなお人類じんるいの脅威きょういであり続つづけていた。従したがって、笑わらい合あえるような時間じかんは何なによりも貴重きちょうなものであるはずだ。