フィオナは確信していた。第一ターンで先頭に立った彼女。目立ったミスはないし、調子はかなり良い。独走しているものと信じていた。
だが、ふと後方モニターが気になる。どうしてか、そこに影が映っていたのだ。
「えっ、嘘!? 十一号機!?」
まだ一周目であり、最終コーナーの手前である。三秒というハンデと超大外であったミハルが直ぐそこまで来ているだなんて考えられない。けれど、何度確認したとしても表示は十一号機だ。彼女が全機をパスしてそこにいるのは明らかだった。
「そんな……?」
動揺したフィオナは最終ターンを曲がりきれなかった。スムーズに回れてさえいれば、一周目はやり過ごせたかもしれない。だが、彼女は速度を失ったばかりか大きくコースを外れてしまう。
『おおっと! 一番人気のフィオナ・ハワード選手、ここで手痛いミス! 迫り来る十一号機に臆してしまったのでしょうか!?』
まさか一周も持たないだなんて……。フィオナには考えられなかった。既に彼女は放心状態である。
長いホームストレート。自機を軽々と抜き去っていく十一号機の機影を眺めている。明確に異なるスピードを見せつけるように飛び去っていくその影を……。
『凄いラップタイムが出ました! 三秒というハンデがありながら、歴代レコードとの差は僅かに一秒八八三! これは二周目以降のラップタイム更新が期待されます!』
いの一番にミハルは一周目のゴール板を通過していた。しかし、手を抜くことはない。過去との決別だけでなく、あの輝きを追い続けるミハルは最後まで全力を尽くす。
『速い速い! 既に二着とのタイム差は五秒となっています! この速さは異次元です!』
二周目の最後も手抜きはなかった。常にギリギリを攻め続ける。彼女が思い描いたフライトラインを辿っていくだけだ。
『でましたぁぁっ! 歴代最速ラップ! 何とコースレコードを二秒も短縮するという離れ業! 銀河連合軍のエースは伊達じゃない!!』
既にミハルの独壇場であった。設営されたコースは条件戦やアマチュアの大会に多く使用されるものであったが、実際にトップグレードレースでも使用された過去がある。歴代のコースレコードはそのTGRで叩き出されたものであり、ミハルはそれを間違いなく超えるペースで周回していた。
観客の興味は既にどのようなタイムでゴールするかに移っている。二着以下を大きく引き離していたのだ。どうあっても彼女の勝利は揺るがない。
『一着は何とミハル・エアハルト一等航宙士! ダントツです! 競り合うことすらないなど誰が予想したでしょうか! ハンディをものともしない圧巻のレース内容となりました!』
ミハルは宣言していたように、一着でゴールラインを通過。圧倒的なレースを繰り広げていた。
『コースレコードです! 参考記録となりますが、ハンディをも覆し歴代レコードを三秒近くも短縮しています! 全能の女神が地上に降臨した瞬間となりました! 天界から彼女が帰還したことを素直に祝福いたしましょう!』
大歓声がミハルに送られていた。当初はミハルを否定的に見ていた解説者でさえも拍手を送っている。
『いやぁ、私はこんなにも凄いレースを見たのは初めてです。邪魔をするパイロットがいなかったとはいえ、ここまで独走するなんて考えもしませんでした。あっぱれです。恐らくミハル一等航宙士ならばレーサーでも一番になれるのではないでしょうか』
『解説のウチムラさん、確かに驚かされました。昨年の映像にすっかり騙されていたのは我々でしたね?』
『まったくです。てっきりテクニカルコースが得意なのかと考えていました。しかし、寧ろ苦手であったのかもしれません。彼女の本領は攻めるレースにあります。根っからのスピードレーサーです! このレースは大損でしたよ!』
白旗を振る解説員ウチムラに観客がどっと沸く。潔く間違いを認めた彼に、同じく大損をした者たちが拍手をして称えていた。
悠然とビクトリーラップをするミハル。全てのカメラはずっと彼女だけを追いかけていた……。
◇ ◇ ◇
ミハルがゴールしてから十秒程度。ようやくフィオナがゴールライン通過している。一番人気であったフィオナは二着であり、一応は人気に応えた格好だ。しかし、二着という着順よりも遥かに力の差が露わになっていた。
「こんなの……嘘だ……」
ゴールした今も放心状態である。何がどうなったのか少しも理解できない。実際に同じコースを周回をしたはずなのに、これだけの差が開いてしまうなんてと。
ゴールラインを超えたフィオナはコース外に出てピットへと戻る。
直ぐさま降機をして、彼女はヘルメットを脱いだ。小さく溜め息を吐いたあと、フィオナはコースに視線を向けた。
そこにはミハルの機体があった。ビクトリーラップは勝者だけに許されるもの。イメージしていた場所に自分がいない事実には落胆しか覚えない。
「あれが……銀河連合軍のエース……」
祖父に聞いたままだった。GUNSのエースは生半可なパイロットではないと聞かされていたのだ。
それは過度に盛られた話であると考えていたのに、二人の実力差は歴然としていた。どう足掻いても逆転するのは不可能だと思えている。
「あんなに上手く飛べるのに戦闘機パイロット……? 馬鹿じゃないの……?」
もし仮にレーサーであれば、今の何百倍も稼げただろうに。祖父に聞いた話ではあのパイロットはレーサー養成所の特待生を蹴ってまで軍部に入ったという。
「レーサーなら生活は安泰じゃない!? レーサーになるべき人がどうして戦場に行くのよ!?」
フィオナは混乱していた。目を疑うフライトを目の当たりにした彼女は何もかもが信じられなくなってしまう。
「レーサーになれなかった落ちこぼれが軍部に行くんでしょ!? あの人、頭悪すぎ! あの人が戦わなくても代わりは一杯いるはずだもん!」
幾ら思考したとして自分を否定したくなかった。実力は明確に差がついていたというのに、フィオナはミハルの選択が間違っているとして精神の安定を図っている。
フィオナが呆然と眺めているとミハルの機体がピットに戻って来る。切れ味鋭いナイフのようなコーナリングとは違って、それはとても柔らかなランディングだった。
第十一番ピット。遠く離れたその場所をフィオナは眺めている。ハッチが開き飛び降りるような彼女をずっと目で追っていた。
「本当に小さい人だ……」
どれだけ巨人が現れたとしても驚かなかっただろう。フライトから受けるイメージとはかけ離れていた。近寄る整備士の肩ほどしかない背丈。自身が負けたのはあの小柄な女性なのだと改めてフィオナは知らされている。
「才能って何……?」
航空士学校に入ってから、ずっと才能があると言われてきた。なのに現状はどうなのだろう。一年前にあった同じようなオープンレースで二着だったパイロットに圧倒的な差をつけられてしまった。それはもう才能なんて言葉が信じられないほどに。
どれだけ頑張ろうとも埋まるとは思えない明確な差であった。今までだって努力してきたはずなのに、この差は一体何なのだとフィオナは疑問を覚えている。
「ミハルさんって、あたしの一つ上だよね……」
経験の差と笑い飛ばせるほど年齢は離れていない。寧ろ同列に括られて然るべき年齢だ。彼女がいる限り、年代のトップにはなれないと思える。
「どうして彼女はこんなにも飛べるの……?」
フィオナは知りたくなってしまう。ミハルがこれ程までに上手く飛べるわけ。彼女が見せたフライトの根源に何があるのかを。
フィオナはもう自分に自信が持てなくなっていた。祖父が願った通りに長く伸びた鼻をへし折られている……。