フィオナは確信かくしんしていた。第だい一いちターンで先頭せんとうに立たった彼女かのじょ。目立めだったミスはないし、調子ちょうしはかなり良よい。独走どくそうしているものと信しんじていた。

　だが、ふと後方こうほうモニターが気きになる。どうしてか、そこに影かげが映うつっていたのだ。

「えっ、嘘うそ！？　十じゅう一いち号機ごうき！？」

　まだ一周いっしゅう目めであり、最終さいしゅうコーナーの手前てまえである。三さん秒びょうというハンデと超大ちょうだい外がいであったミハルが直すぐそこまで来きているだなんて考かんがえられない。けれど、何なん度ど確認かくにんしたとしても表示ひょうじは十じゅう一いち号機ごうきだ。彼女かのじょが全ぜん機きをパスしてそこにいるのは明あきらかだった。

「そんな……？」

　動揺どうようしたフィオナは最終さいしゅうターンを曲まがりきれなかった。スムーズに回まわれてさえいれば、一周いっしゅう目めはやり過すごせたかもしれない。だが、彼女かのじょは速度そくどを失うしなったばかりか大おおきくコースを外はずれてしまう。

『おおっと！　一番いちばん人気にんきのフィオナ・ハワード選手せんしゅ、ここで手痛ていたいミス！　迫せまり来くる十じゅう一いち号機ごうきに臆おくしてしまったのでしょうか！？』

　まさか一周いっしゅうも持もたないだなんて……。フィオナには考かんがえられなかった。既すでに彼女かのじょは放心ほうしん状態じょうたいである。

　長ながいホームストレート。自じ機きを軽々かるがると抜ぬき去さっていく十じゅう一いち号機ごうきの機き影かげを眺ながめている。明確めいかくに異ことなるスピードを見みせつけるように飛とび去さっていくその影かげを……。

『凄すごいラップタイムが出でました！　三さん秒びょうというハンデがありながら、歴代れきだいレコードとの差さは僅わずかに一いち秒びょう八はち八はち三さん！　これは二に周しゅう目め以降いこうのラップタイム更新こうしんが期待きたいされます！』

　いの一番いちばんにミハルは一周いっしゅう目めのゴール板ばんを通過つうかしていた。しかし、手てを抜ぬくことはない。過去かことの決別けつべつだけでなく、あの輝かがやきを追おい続つづけるミハルは最後さいごまで全力ぜんりょくを尽つくす。

『速はやい速はやい！　既すでに二に着ちゃくとのタイム差さは五ご秒びょうとなっています！　この速はやさは異い次元じげんです！』

　二に周しゅう目めの最後さいごも手抜てぬきはなかった。常つねにギリギリを攻せめ続つづける。彼女かのじょが思おもい描えがいたフライトラインを辿たどっていくだけだ。

『でましたぁぁっ！　歴代れきだい最速さいそくラップ！　何なんとコースレコードを二に秒びょうも短縮たんしゅくするという離はなれ業わざ！　銀河ぎんが連合れんごう軍ぐんのエースは伊達だてじゃない！！』

　既すでにミハルの独壇場どくだんじょうであった。設営せつえいされたコースは条件じょうけん戦せんやアマチュアの大会たいかいに多おおく使用しようされるものであったが、実際じっさいにトップグレードレースでも使用しようされた過去かこがある。歴代れきだいのコースレコードはそのＴＧＲで叩たたき出だされたものであり、ミハルはそれを間違まちがいなく超こえるペースで周回しゅうかいしていた。

　観客かんきゃくの興味きょうみは既すでにどのようなタイムでゴールするかに移うつっている。二に着ちゃく以下いかを大おおきく引ひき離はなしていたのだ。どうあっても彼女かのじょの勝利しょうりは揺ゆるがない。

『一いち着ちゃくは何なんとミハル・エアハルト一等いっとう航こう宙ちゅう士し！　ダントツです！　競せり合あうことすらないなど誰だれが予想よそうしたでしょうか！　ハンディをものともしない圧巻あっかんのレース内容ないようとなりました！』

　ミハルは宣言せんげんしていたように、一いち着ちゃくでゴールラインを通過つうか。圧倒的あっとうてきなレースを繰くり広ひろげていた。

『コースレコードです！　参考さんこう記録きろくとなりますが、ハンディをも覆くつがえし歴代れきだいレコードを三さん秒びょう近ちかくも短縮たんしゅくしています！　全能ぜんのうの女神めがみが地上ちじょうに降臨こうりんした瞬間しゅんかんとなりました！　天界てんかいから彼女かのじょが帰還きかんしたことを素直すなおに祝福しゅくふくいたしましょう！』

　大だい歓声かんせいがミハルに送おくられていた。当初とうしょはミハルを否定ひてい的てきに見みていた解説かいせつ者しゃでさえも拍手はくしゅを送おくっている。

『いやぁ、私わたしはこんなにも凄すごいレースを見みたのは初はじめてです。邪魔じゃまをするパイロットがいなかったとはいえ、ここまで独走どくそうするなんて考かんがえもしませんでした。あっぱれです。恐おそらくミハル一等いっとう航こう宙ちゅう士しならばレーサーでも一番いちばんになれるのではないでしょうか』

『解説かいせつのウチムラさん、確たしかに驚おどろかされました。昨年さくねんの映像えいぞうにすっかり騙だまされていたのは我々われわれでしたね？』

『まったくです。てっきりテクニカルコースが得意とくいなのかと考かんがえていました。しかし、寧むしろ苦手にがてであったのかもしれません。彼女かのじょの本領ほんりょうは攻せめるレースにあります。根ねっからのスピードレーサーです！　このレースは大損おおぞんでしたよ！』

　白旗はっきを振ふる解説かいせつ員いんウチムラに観客かんきゃくがどっと沸わく。潔いさぎよく間違まちがいを認みとめた彼かれに、同おなじく大損おおぞんをした者ものたちが拍手はくしゅをして称となえていた。

　悠然ゆうぜんとビクトリーラップをするミハル。全すべてのカメラはずっと彼女かのじょだけを追おいかけていた……。

　◇　◇　◇

　ミハルがゴールしてから十じゅう秒びょう程度ていど。ようやくフィオナがゴールライン通過つうかしている。一番いちばん人気にんきであったフィオナは二に着ちゃくであり、一応いちおうは人気にんきに応こたえた格好かっこうだ。しかし、二に着ちゃくという着ちゃく順じゅんよりも遥はるかに力ちからの差さが露あらわになっていた。

「こんなの……嘘うそだ……」

　ゴールした今いまも放心ほうしん状態じょうたいである。何なにがどうなったのか少すこしも理解りかいできない。実際じっさいに同おなじコースを周回しゅうかいをしたはずなのに、これだけの差さが開ひらいてしまうなんてと。

　ゴールラインを超こえたフィオナはコース外がいに出でてピットへと戻もどる。

　直すぐさま降くだ機きをして、彼女かのじょはヘルメットを脱ぬいだ。小ちいさく溜ため息いきを吐はいたあと、フィオナはコースに視線しせんを向むけた。

　そこにはミハルの機体きたいがあった。ビクトリーラップは勝者しょうしゃだけに許ゆるされるもの。イメージしていた場所ばしょに自分じぶんがいない事実じじつには落胆らくたんしか覚おぼえない。

「あれが……銀河ぎんが連合れんごう軍ぐんのエース……」

　祖父そふに聞きいたままだった。ＧＵＮＳのエースは生半可なまはんかなパイロットではないと聞きかされていたのだ。

　それは過度かどに盛もられた話はなしであると考かんがえていたのに、二人ふたりの実力じつりょく差さは歴然れきぜんとしていた。どう足掻あがいても逆転ぎゃくてんするのは不可能ふかのうだと思おもえている。

「あんなに上手うまく飛とべるのに戦闘せんとう機きパイロット……？　馬鹿ばかじゃないの……？」

　もし仮かりにレーサーであれば、今いまの何なん百ひゃく倍ばいも稼かせげただろうに。祖父そふに聞きいた話はなしではあのパイロットはレーサー養成ようせい所しょの特待とくたい生せいを蹴けってまで軍部ぐんぶに入はいったという。

「レーサーなら生活せいかつは安泰あんたいじゃない！？　レーサーになるべき人ひとがどうして戦場せんじょうに行いくのよ！？」

　フィオナは混乱こんらんしていた。目めを疑うたがうフライトを目まの当あたりにした彼女かのじょは何なにもかもが信しんじられなくなってしまう。

「レーサーになれなかった落おちこぼれが軍部ぐんぶに行いくんでしょ！？　あの人ひと、頭あたま悪あくすぎ！　あの人ひとが戦たたかわなくても代かわりは一いち杯はいいるはずだもん！」

　幾いくら思考しこうしたとして自分じぶんを否定ひていしたくなかった。実力じつりょくは明確めいかくに差さがついていたというのに、フィオナはミハルの選択せんたくが間違まちがっているとして精神せいしんの安定あんていを図はかっている。

　フィオナが呆然ぼうぜんと眺ながめているとミハルの機体きたいがピットに戻もどって来くる。切きれ味あじ鋭するどいナイフのようなコーナリングとは違ちがって、それはとても柔やわらかなランディングだった。

　第だい十じゅう一いち番ばんピット。遠とおく離はなれたその場所ばしょをフィオナは眺ながめている。ハッチが開ひらき飛とび降おりるような彼女かのじょをずっと目めで追おっていた。

「本当ほんとうに小ちいさい人ひとだ……」

　どれだけ巨人きょじんが現あらわれたとしても驚おどろかなかっただろう。フライトから受うけるイメージとはかけ離はなれていた。近寄ちかよる整備せいび士しの肩かたほどしかない背丈せたけ。自身じしんが負まけたのはあの小柄こがらな女性じょせいなのだと改あらためてフィオナは知しらされている。

「才能さいのうって何なに……？」

　航空こうくう士し学校がっこうに入はいってから、ずっと才能さいのうがあると言いわれてきた。なのに現状げんじょうはどうなのだろう。一いち年ねん前まえにあった同おなじようなオープンレースで二に着ちゃくだったパイロットに圧倒的あっとうてきな差さをつけられてしまった。それはもう才能さいのうなんて言葉ことばが信しんじられないほどに。

　どれだけ頑張がんばろうとも埋うまるとは思おもえない明確めいかくな差さであった。今いままでだって努力どりょくしてきたはずなのに、この差さは一体いったい何なになのだとフィオナは疑問ぎもんを覚おぼえている。

「ミハルさんって、あたしの一ひとつ上じょうだよね……」

　経験けいけんの差さと笑わらい飛とばせるほど年齢ねんれいは離はなれていない。寧むしろ同列どうれつに括くくられて然しかるべき年齢ねんれいだ。彼女かのじょがいる限かぎり、年代ねんだいのトップにはなれないと思おもえる。

「どうして彼女かのじょはこんなにも飛とべるの……？」

　フィオナは知しりたくなってしまう。ミハルがこれ程ほどまでに上手うまく飛とべるわけ。彼女かのじょが見みせたフライトの根源こんげんに何なにがあるのかを。

　フィオナはもう自分じぶんに自信じしんが持もてなくなっていた。祖父そふが願ねがった通とおりに長ながく伸のびた鼻はなをへし折おられている……。

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