John Cheever

John William Cheever vokste opp i Massachusetts. Foreldrene var velstående, men endte fort i fattigdom etter at faren tapte alle sine penger og ble kraftig alkoholisert. John begynte på en privatskole i 1926, men sluttet all skolegang i 1930 da han var atten. Det første han skrev og fikk publisert handler om skoleerfaringene ("Expelled", 1930). Foreldrenes økonomi ble enda verre etter børskrakket i 1929, og Cheever delte leilighet med sin eldre bror, Fred, som han lenge var helt avhengig av. Men i 1934 fikk han plass i kunstnerkolonien Yaddo i Saratoga Springs, New York. Året etter solgte han sin første novelle til The New Yorker ("Buffalo), og i årene frem mot andre verdenskrig arbeidet han for et WPA-prosjekt i New York. Omtrent på denne tid møtte han Mary Winternitz som han giftet seg med i 1941. Året etter meldte han seg til tjeneste i hæren, men kom aldri i aktiv tjeneste. I stedet ble han satt til skrivebordsarbeid, og ved siden av dette holdt han sin egen skriving i gang.

Det førte til utgivelsen av første samling med noveller med en tittel som peker direkte mot det novellene er opptatt av - The Way We Live (1943). Samme år ble datteren Susan født, mens sønnen Benjamin kom til verden i 1948. Et tredje barn, Fred, ble født i Italia i 1957.

Cheevers andre novellesamling, The Enormous Radio and Other Stories (1953) må betraktes som et langt skritt fremover fra debutsamlingen. Tittelnovellen ble først publisert i The New Yorker i 1947, og hører til blant forfatterens 5-6 beste noveller. Cheever kom til å arbeide tett med redaktøren av dette magasinet, som publiserte til sammen 121 av hans noveller. Det er neppe andre enn John Updike som har hatt flere noveller på trykk i dette magasinet som er kjent for å betale godt og være av høy kvalitet - selv om noen kritikere hevdet at magasinet foretrakk en særlig type noveller som ikke nødvendigvis var av enestående litterær kvalitet.

Cheever fikk stipend fra Guggenheim-stiftelsen tidlig på 1950-tallet, og fullførte sin første roman, The Wapshot Chronicle (1957). Det er en humoristisk og lett patetisk skildring av en New England-familie, fortsatt i The Wapshot Scandal (1964). Novellesamlingen The Housebreaker of Shady Hill and Other Stories (1958) viser med all tydelighet at Cheever er en mester i novelleklassen, mens romanene er blitt kritisert for å være episodiske og løst sammenføyd. Cheever hadde solgt filmrettigheter til novellen "The Housebreaker of Shady Hill" og økonomien gjorde at både utenlandsopphold og flytting til større og bedre bolig nå var mulig. Også novellen "The Swimmer" ble filmatisert i 1966.

Ved midten av 1960-tallet var Cheever alvorlig alkoholisert og med store samlivsproblemer. I følge en psykiater han oppsøkte skyldtes ekteskapsproblemene at han var "en nevrotisk, narsissistisk, egosentrisk, venneløs mann", som hadde prøvd å legge all skyld på ektefellen. Men årsaken var nok også å finne i at han kjempet med selvforståelse og selvbedrag når det gjaldt seksuelle preferanser og at han best mulig skjulte sin homoseksuelle legning. Dette ble først kjent for offentligheten etter hans død.

Midt i alle plagene og den totale avhengighet av alkohol skrev han likevel noveller og fullførte romanen Bullet Park (1969). I 1973 fikk han alvorlig varsel om at drikkingen holdt på å ta livet av ham, men det var først da broren Fred skjønte at drikkingen kom til å ta livet av John, at det ble tatt affære. I 1975 ble han innlagt og behandlet, og rørte ikke alkohol fra da av.

I 1979 ble Cheevers mest vellykkede roman, Falconer, utgitt. Den ble en bestselger, nesten på høyde med utgivelsen av samlede noveller året før. Men det gikk mot slutten. I 1981 ble det oppdaget kreft på den ene nyren, og kreften spredte seg. Men han fullførte sin siste roman som kanskje bør kalles en novella, Oh What a Paradise It Seems, som kom ut et par måneder før Cheevers død 18. juni 1982. Han mottok "The National Medal for Literature" i april, og kunne slå fast - som Henry James og flere andre før ham - at "En side med god prosa forblir uovervinnelig".

Etter hans død i 1982 ga datteren Susan ut en erindringsbok, Home Before Dark (1984), mens sønnen Ben sto for redigeringen av The Letters of John Cheever (1988). Sammen med utgivelsen av Cheevers dagbøker i 1991 - The Journals of John Cheever, endret disse bøkene fullstendig forståelsen av både mannen og det verket han hadde skapt gjennom førti år. Nå ble Cheevers alkoholisme, samlivsproblemer og biseksualitet kjent for offentligheten. Denne nye forståelsen av mannen og dikteren ble endelig sementert med utgivelsen av Blake Baileys biografi fra 2009 - Cheever: A Life – en grundig dokumentert beskrivelse av et liv i selvbedrag og falskhet.

Forfatterkollega og venn John Updike, som anmeldte biografien i The New Yorker, ukemagasinet hvor både han og Cheever hadde vært blant de flittigste bidragsyterne noensinne, kunne til vennens forsvar bare si at Cheever "egentlig var anstendig".

Etter at Cheevers bøker lenge hadde solgt dårlig eller blitt glemt, ble bøkene nå tilgjengelige igjen og både romaner og noveller ble utgitt i den serien som er det nærmeste man kommer en amerikansk kanon - Library of America - i 2009.

• USAs litteratur