カナダの大だい自然しぜんには数すう多おおくの野生やせい動物どうぶつが生息せいそくしています。そのなかでもホッキョクグマ（シロクマ）は特別とくべつな存在そんざいです。大おおきいものは体長たいちょう2.5メートル、体重たいじゅう600キログラムにもなる堂々どうどうとした姿すがたと真まっ白しろで美うつくしい毛並けなみから、「北きたの王者おうじゃ」とも称しょうされています。

普段ふだんは沿岸えんがん部ぶの広ひろい地域ちいきに散ちらばって生息せいそくしているホッキョクグマが、毎年まいとし10月がつ末まつからの3週間しゅうかんだけ、カナダ中部ちゅうぶのマニトバ州しゅう北端ほくたんにあるチャーチルに集あつまってきます。ハドソン湾わんの中なかでも最初さいしょに凍結とうけつするチャーチル川かわの河口かこうから、徐々じょじょに広ひろがっていく海うみが凍こおるのを待まって大だい好物こうぶつのアザラシを捕つかまえにいくためです。

町まちからホッキョクグマを見みられる場所ばしょは、世界せかいでもチャーチルだけです。ホッキョクグマの子育こそだての様子ようすや、オス同士どうしがじゃれ合あってプレイファイティングする姿すがたも観察かんさつできます。このような野生やせいのホッキョクグマを目当めあてに、この時期じきのチャーチルには世界中せかいじゅうから観光かんこう客きゃくがやってきます。四輪よんりん駆動くどうのツンドラバギーに乗のり、氷上ひかみを歩あるくホッキョクグマを観察かんさつするのです。

オスの個体こたい同士どうしのプレイファイティング。まるで相撲すもうを取とっているようにも見みえる

カナダでシロクマツアーなどを展開てんかいするFrontiers North Adventures社しゃのツンドラバギー。高たかく上あげた車くるま高だかと巨大きょだいなオフロードタイヤで凍こおったツンドラの原野げんやを走はしることができる

私わたしがチャーチルでホッキョクグマを初はじめて見みたのは、2016年ねんの夏なつでした。その際さいに経験けいけんしたのは、夏なつのツンドラを走はしるツンドラバギーとゾディアックボート（小型こがたのゴムボート）に乗のって沿岸えんがん部ぶのシロクマを探さがす２種類しゅるいのアクティビティでした。運うんよく何なん頭とうか見みかけることができて感激かんげきしましたが、同時どうじに「もっと近ちかくで、よりたくさんのホッキョクグマと出会であいたい」「お客様きゃくさまにもこの感動かんどうを味あじわってもらいたい」と考かんがえるようになりました。

そのためには、「秋あきのホッキョクグマの大だい移動いどうの時期じき」に、「24時じ間あいだホッキョクグマが観察かんさつできる場所ばしょに滞在たいざい」して、「ホッキョクグマと同おなじ目線めせんで歩あるいて出会であうハイキングツアー」であることが必要ひつようでした。そこで帰国きこくして情報じょうほうを集あつめたところ、この3つの条件じょうけんを満みたし、「究極きゅうきょくのシロクマ体験たいけん」をさせてくれる現地げんちの旅行りょこう会社かいしゃに出会であったのです。

氷上ひかみ飛行機ひこうきでしか行いけないツンドラの中なかの一軒家いっけんやロッジを拠点きょてんにしたツアーで、ホッキョクグマの生息せいそく域内いきないに入はいるため、24時間じかんいつでもホッキョクグマに出会であうチャンスがあります。ロッジの周囲しゅういを柵しがらみで囲かこんでいるので、敷地しきち内ないにホッキョクグマが入はいり込こむことはありません。このロッジに滞在たいざいするツアーなら、ホッキョクグマに出会であえるチャンスも多おおいのではないだろうか。そう考かんがえ、2022年ねんに視察しさつに訪おとずれました。

ロッジのガラス越ごしにホッキョクグマを観察かんさつする。夜よるになると宿泊しゅくはく客きゃく全員ぜんいんがロビーに集あつまり、自分じぶんが撮影さつえいした写真しゃしんを見みせ合あう。野生やせい動物どうぶつを通つうじて、見知みしらぬ者ものどうしが心しんを通かよわせる

柵しがらみがあるものの、宿泊しゅくはく客きゃくが外そとに出でてホッキョクグマを観察かんさつする際さいは必かならずガイドが付つき添そう。万まんが一いちの事故じこを防ふせぐのが主おもな目的もくてきだが、人間にんげんとホッキョクグマが不用意ふよういに近ちかづきすぎないように見守みまもるのもガイドの役割やくわりだ

ハイキングは1日にち2回かい。参加さんか者しゃ全員ぜんいんがひとかたまりになって、ガイドに挟はさまれる形かたちで進すすみます。「自分じぶんより大おおきな動物どうぶつがいる」とホッキョクグマに思おもわせるためです。ハイキングに決きまりきったコースはなく、氷こおりの状況じょうきょうを見みながら海岸かいがん線せんに沿そって歩あるくこともあれば、ロッジ近ちかくで見みかけたホッキョクグマの動うごきを予測よそくして進すすむこともあります。雪ゆきの中なかや氷こおりの上うえを歩あるきながら、時折ときおり足あしを止とめてガイドが説明せつめいする動植物どうしょくぶつの話はなしに耳みみを傾かたむける。自然しぜんと調和ちょうわしながら過すごすことで、気持きもちが穏おだやかになるひとときでした。

ハイキングでは、同おなじ防寒ぼうかんジャケットを着用ちゃくようし、参加さんか者しゃ全員ぜんいんがひとかたまりになって行動こうどうする

そんな和なごやかなハイキングのさなか、突然とつぜん緊張きんちょうが走はしりました。わずか20メートル先さきに、ホッキョクグマが姿すがたを見みせたのです。ガイドがホッキョクグマの様子ようすを窺うかがって、少すこし下さがっておとなしく見守みまもるという判断はんだんをしました。振ふり返かえってみれば笑わらい話ばなしになるかもしれませんが、そのときは全ぜん身みの毛けが逆立さかだつような思おもいでした。

ちょうどそのとき、ホッキョクグマの背後はいごから夕陽ゆうひが差さし込こみ、大おおきな体躯たいくがはっきりと浮うかびました。すると、それまで白しろかった毛けが黄金おうごん色しょくに染そまり、まるでホッキョクグマが光ひかりの輪わに包つつまれているように見みえたのです。

あまりのまばゆさと神々こうごうしさに、全員ぜんいんが息いきを飲のみました。ふと周まわりを見回みまわすと、誰だれもが涙なみだを流ながしていました。もちろん私わたしもです。ホッキョクグマの生命せいめいの美うつくしさに深ふかく感動かんどうするとともに、自分じぶんが今いまここにいること、生いきていることに感謝かんしゃする気持きもちでいっぱいになりました。

以前いぜん参加さんかしたホッキョクグマ鑑賞かんしょうクルーズでは、「ホッキョクグマがいる岸きしには降おりてはいけない」と教おしえられました。興奮こうふんしたホッキョクグマに襲おそわれるかもしれないからです。でもこうして今いま、彼かれらと同おなじ大地だいちを共有きょうゆうし、お互たがいの存在そんざいを認みとめ合あっている。人間にんげんも野生やせい動物どうぶつと意思いしを通つうじ合あわせることができるという事実じじつに、胸むねが熱あつくなりました。

夕日ゆうひを浴あびて黄金おうごん色しょくに輝かがやくホッキョクグマに目めを奪うばわれる。野生やせい動物どうぶつと人間にんげんがお互たがいの存在そんざいを認みとめ合あい、共生きょうせいできるということを、カナダの自然しぜんの中なかで実感じっかんする

私わたしは幼少ようしょう期きに欧州おうしゅうで生活せいかつした経験けいけんがあり、ケニアをはじめとしたアフリカ諸国しょこくも何なん度ども訪おとずれました。百獣ひゃくじゅうの王おうと呼よばれるライオンもこの目めで見みたことがあります。それでも、ホッキョクグマはやはり私わたしにとって特別とくべつな存在そんざいです。群むれをなすライオンとは違ちがい、たった1頭とうで生いきる彼かれらのたくましさに気高けだかさを感かんじたからかもしれません。

ツンドラの中なかのロッジに滞在たいざい中ちゅう、オーロラを鑑賞かんしょうする機会きかいにも恵めぐまれました。幻想げんそう的てきにたなびく緑みどりのオーロラを眺ながめていると、そこに1頭とうのホッキョクグマが突然とつぜん現あらわれました。実じつはホッキョクグマの毛けの色いろは透明とうめいで、光ひかりの反射はんしゃを受うけて白しろく見みえています。オーロラに照てらし出だされたホッキョクグマは何なん通とおりもの光ひかりをまとい、息いきを呑のむような美うつくしさでした。そのとき頭あたまに浮うかんだのは、土産物みやげもの店てんで見みかけた絵葉書えはがきです。先住民せんじゅうみんが描えがいたのは、まさにオーロラの光ひかりを受うけて輝かがやくクマの絵えでした。ホッキョクグマを通とおして、長ながくこの地ちで暮くらしてきた人々ひとびとの歴史れきしに触ふれたような感覚かんかくでした。

ホッキョクグマは現在げんざい、絶滅ぜつめつ危惧きぐ種しゅに指定していされています。地球ちきゅう温暖おんだん化かの影響えいきょうにより、エサであるアザラシを捕とるために欠かかせない氷こおりが張はる期間きかんが短みじかくなったことで、徐々じょじょにその数かずを減へらしています。私わたしが2022年ねんに訪おとずれた際さいも、例年れいねんより暖あたたかいため氷こおりが張はるのが遅おくれているようで、「ホッキョクグマに会あえないかもしれない」と言いわれました。幸さいわいにも滞在たいざい初日しょにちの夜中よなかに猛もう吹雪ふぶきが起おきて一気いっきに冷ひえ込こみ、一夜いちやにして氷こおりが張はり込こみました。ホッキョクグマに会あえるかもしれないと喜よろこんだ一方いっぽうで、野生やせい動物どうぶつたちはこのような環境かんきょうの変化へんかに直接ちょくせつ影響えいきょうを受うけるのだと肌はだで感かんじ、複雑ふくざつな思おもいにもなりました。

教科書きょうかしょで学まなんだことや、写真しゃしんで見みた以上いじょうのものがここにはあります。ホッキョクグマと同おなじ大地だいちを踏ふみしめたとき、何なにを感かんじるのか。ホッキョクグマのために、何なにをしてあげたいと思おもうのか。自分じぶんの心しんに問といかける旅たびを、体験たいけんしてみませんか。

氷こおりが張はる期間きかんが短みじかくなったことで、主おもな栄養えいよう源げんであるアザラシが捕獲ほかくしづらくなった。温暖おんだん化かの影響えいきょうは、ホッキョクグマにも及およんでいる

美うつくしいオーロラを独ひとり占じめできるのも、宿泊しゅくはく者しゃだけの特権とっけん。自然しぜんと自分じぶん、そして宇宙うちゅうと地球ちきゅうのつながりを実感じっかんする瞬間しゅんかんだ