אסטרואיד אפופיס, גוף סלעי עצום בגודלו של כ-305 מטרים ובמשקל של 27 מיליון טון, חולף על פני מסלולו של כדור הארץ פעמיים בשנה. בעוד שמסלולו הנוכחי אינו מעיד על סכנת התנגשות עם כדור הארץ, מדענים עדיין חוקרים את השפעתו של אפופיס על מערכת השמש ואת הסיכוי, ולו הקטן ביותר, שמסלולו ישתנה בעקבות התנגשויות עם גורמים אחרים בחלל. מחקר חדש בחן את אפופיס, והתוצאות עשויות להדאיג מעט. מחקר חדש שבחן את האסטרואיד אפופיס, שעלול להוות סיכון לכדור הארץ, מציע כי הסיכויים לפגיעה בשנת 2029 או 2036 גבוהים במקצת ממה שחשבנו בעבר.
כאשר אפופיס התגלה לראשונה בשנת 2004, תצפיות העלו אותו לדרגה 4 בסולם הסיכון לפגיעה של טורינו. בסולם זה, ציון 0 משמעותו שהסיכוי לפגיעה הוא אפסי, ו-10 משמעותו "התנגשות ודאית, המסוגלת לגרום לאסון אקלימי עולמי שעלול לאיים על עתיד הציוויליזציה כפי שאנו מכירים אותה".
למרות שדרגה 4 נשמעת נמוכה, זהו הדירוג הגבוה ביותר שהוענק לכל עצם שהתגלה מאז שנאס"א החלה לנטר עצמים קרובים לכדור הארץ (NEOs) שעלולים להוות סיכון. תצפיות נוספות שללו התנגשות בשנת 2029, כמו גם בשנים 2036 ו-2068, אם כי עדיין מדובר במפגשים קרובים. תצפיות עדכניות יותר מצאו באופן עקבי שאפופיס צפוי לפספס את כדור הארץ בכל אחד מהמועדים הללו.
במחקר החדש, האסטרונום הקנדי פול ויגרט ניסה לבחון את הסיכויים שעצם קטן יתנגש באפופיס ויפנה אותו לכיוון כדור הארץ. החדשות הרעות הן שפגיעה של עצם קטן יחסית, בגודל של כ-0.6 מטרים, יכולה להספיק כדי לדחוף את האסטרואיד לאחד ממסלולי "חור המנעול" סביב כדור הארץ בשנת 2029, מה שעלול להוביל לפגיעה מאוחרת יותר. כדי ליצור פגיעה בשנת 2029, אפופיס יצטרך להתנגש בעצם בגודל של כ-3.4 מטרים.
החדשות הטובות הן שהחלל גדול מאוד. למרות שהתנגשויות נצפו והוסקו מניטור אסטרואידים, הן עדיין מאוד לא סבירות, ואם היא תתרחש, היא תצטרך לפגוע בכיוון הנכון כדי לגרום לפגיעה בכדור הארץ.
"הסיכוי שאסטרואיד קטן שלא נראה יסיט את אפופיס מספיק כדי לכוון אותו להתנגשות עם כדור הארץ בשנת 2029 הם בערך 1 ל-100 מיליון", כתב ויגרט במחקר. "בהתחשב בכך שרק 5% מההתנגשויות הללו הן בכיוון הנכון כדי ליצור פגיעה בכדור הארץ, ההסתברות הכוללת שפגיעה קטנה תכוון את אפופיס להתנגשות עם כדור הארץ היא פחות מאחד ל-2 מיליארד".
עם זאת, הסיכוי שעצם קטן יותר יפגע בו ויכניס אותו למסלול לפגיעה מאוחרת יותר מחושב כפחות מ-1 למיליון. זה עדיין סיכוי טוב מאוד, אם כי זה הופך את הסיכון לפגיעה מעט גבוה ממה שחשבנו קודם. ויגרט מציע דרכים בהן נוכל לראות אם אפופיס הוסט לכיוון שלנו כאשר נקבל הזדמנות נוספת לצפות בו. לשם כך, נצטרך לחכות עוד שלוש שנים.
"אלמנט נוסף בסיפור הוא שאפופיס לא נוטר במידה רבה על ידי טלסקופים מאז מאי 2021 ויישאר כך עד 2027", הסביר. "זה נובע פשוט מהגיאומטריה היחסית של אפופיס, כדור הארץ והשמש, שמציבה את האסטרואיד בשמי היום למשך פרק הזמן המדובר".
כשאכן נקבל מבט מקרוב, נוכל לדעת אם אפופיס הוסט, כל עוד זה לא היה כל כך לאחרונה שההשפעה של הפגיעה עדיין לא ניתנת למדידה. אבל עם הסיכוי לפגיעה כל כך נמוך, זה עדיין לא משהו לדאוג לגביו, אלא אם כן אתה במקרה נאס"א, ובמקרה כזה כמה תצפיות מקרוב יותר עשויות להיות נחוצות.