否定の接頭辞、古英語のun-は、プロトジャーマン語の*un-(古ザクセン語、古フリジア語、古高ドイツ語、ドイツ語のun-、ゴート語のun-、オランダ語のon-も同源)、インド・ヨーロッパ語族の*n-から来ています (サンスクリット語のa-、an-「ない」、ギリシャ語のa-、an-、古アイルランド語のan-、ラテン語のin-もこれに含まれます)。これはインド・ヨーロッパ語族の根拠語である*ne-「ない」と組み合わされています。しばしば和らげた表現として使われます(例:untruthは「うそ」の意味です)。
英語の接頭辞としては非常に多くの単語に利用され、古英語では1,000以上の複合語を形成していました。中英語初期には使用が減少しましたが、16世紀になってから新たな勢いを持って登場し、国産および輸入された単語と組み合わされて複合語を作っています。ラテン語由来の同義語であるin- (1)と一部の単語の否定形を作る権利を争っており(indigestable/undigestableなど)、意味の微妙な差異を示すために協力して利用されることもあります(unfamous/infamous)、しかし通常は使用されていません。
フレーズから単語を作る場合もあります(例えばuncalled-forは約1600年頃、undreamed-ofは1630年代、uncome-at-ableは1690年代、本についてのunputdownableは1947年、un-in-one-breath-utterableはベン・ジョンソンの作品などですが、この習慣はun-に限られず、put-up-able-withといった1812年の表現もあります)。電報用語として、単語のコストを節約するためにnotを置き換える接頭辞としては、1936年に証明されています。