Chi sono i monotremi che un tempo dominavano l'Australia

I monotremi sono un piccolissimo ordine (Monotremata) di mammiferi caratterizzati dal fatto di deporre uova invece di partorire cuccioli vivi. Oggi ne sopravvivono solo cinque specie: l'ornitorinco e quattro diverse echidne, che vivono tutte tra Australia e Papua Nuova Guinea.

Un tempo, però, prima dell'arrivo dei marsupiali che oggi dominano il continente australiano e le isole circostanti, i monotremi erano gli unici mammiferi esistenti, che dividevano il territorio con i dinosauri. L'abbiamo sempre sospettato, e ora un nuovo studio pubblicato su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology lo dimostra grazie a eccezionali ritrovamenti fossili, confermando l'esistenza di quella che gli autori chiamano "l'era dei monotremi".

Come detto, i paleontologi sospettavano da tempo che i monotremi australiani fossero un tempo molto più numerosi di quanto siano oggi, e che la loro caratteristica di deporre le uova fosse un'indicazione del fatto che fossero comparsi prima degli altri mammiferi. I fossili descritti nello studio sono stati scoperti a Lightning Ridge, nello stato del New South Wales: si tratta di tre nuove specie, che vanno ad aggiungersi alle altre tre (tutte estinte) che sono state ritrovate nello stesso territorio.

100 milioni di anni fa. Risalgono tutti al Cretaceo, per la precisione all'età Cenomaniana, compresa tra i 100 e i 95 milioni di anni fa. Peraltro, quattro di queste specie sono state identificate a partire da un singolo fossile, il che secondo gli autori indica che la varietà potesse essere anche superiore, e che si tratta solo di trovare altri resti per scoprirla.

Tra i nuovi fossili descritti si annoverano specie bizzarre quanto i loro corrispettivi odierni: c'è per esempio Opalios splendens, che è stata soprannominata "echidnarinco" perché condivide caratteristiche sia con le echidne sia con l'ornitorinco. C'è poi il monotremo più piccolo mai scoperto, Parvopalus clytiei, delle dimensioni di opossum, e il più grosso, Parvopalus clytiei, che aveva la taglia di un grosso gatto.

Soli "contro" i dinosauri. Negli stessi depositi fossiliferi non sono ancora state scoperte tracce di altri mammiferi, il che sembra indicare che 100 milioni di anni fa i monotremi erano gli unici a dominare l'Australia – o quantomeno a condividere il territorio con i dinosauri.