練習中、ベンチで記者と談笑する岡田監督。ちなみに中央がビヤ樽こと三木建次、左が原田遼太郎です （セ・リーグ、阪神０－２広島、６回戦、広島３勝２敗１分、７日、甲子園）終盤の満塁のチャンスに、ボルテージは一気にクライマックスに。一本出ていれば…。甲子園のファンは「六甲おろし」を歌いたかっただろうなぁ。風船を飛ばしたかった…。いやいや、ジェット風船はまだ飛ばしてはいけなかった。
試合前。懐かしい光景が、甲子園のベンチに戻ってきた。練習中のこと。岡田監督を、トラ番記者が囲んで、会話を弾ませていた。
報道陣がベンチに入って取材する〝当たり前の取材方法〟は２０１９年のシーズンが最後になっていた。世界中をパニックに陥れたコロナ禍によって、世の中は激変。プロ野球の取材方法も大きく様変わりし、トラ番もベンチに近づくことすら許されなくなって、４シーズンが経過。このまま、永遠にベンチでの取材はなくなってしまうのでは…。そんな心配もした。
「ボクにとっても、初めて体験する取材スタイルでした。１時間半ぐらい、ずっと話して下さって。貴重な時間を過ごさせていただきました」
サブキャップ・原田遼太郎がトラ番に加わったのは２０年のシーズンから。あの年、２月のキャンプ中に、横浜港に停泊中の豪華客船「ダイヤモンド・プリンセス」内でコロナ患者が出てしまう。大変そうだなぁと思っていたが、その後の悪夢の日々は想像を絶していた。
ソーシャルディスタンス、３密、ステイホーム、アベノマスク、ロックダウン、クラスター…。次々と、忌まわしき流行語が誕生する中での取材は、思い出しても辛い。
「ベンチにいるボクらの姿を見た中野が、ビックリした顔をしていたのが印象的ですね」
原田記者も〝初体験〟だが、２０年以降に入団した選手たちにとっても、ベンチにトラ番がいるのは〝初体験〟。佐藤輝、森下ら主力選手も同じ感覚だろう。慣れるのはしばらく時間がかかる？！
ただ、岡田監督は〝勝手知ったる〟取材スタイルだ。前回の監督時代もそうだし、現役時代は歴代の監督がトラ番と談笑しているのを、選手として眺めてきた。
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