世界拉力錦標賽可以說是所有賽車種類中最嚴苛，也最接近真實世界的賽車賽事，因為所有參賽車輛都是以市售量產車為基礎研發改裝而成，賽道則由各主辦國提供國內的公路所組成，其中包括芬蘭的冰天雪地、阿根廷的惡劣山路、西班牙的高速道路、紐西蘭的草原、非洲肯亞的原野，並在雨林泥濘、雪地、沙漠及蜿蜒山路等全球各地最具代表性險惡路段的道路中進行，全都是真實世界的道路，幾乎可以說是「只要有路的地方，WRC就能比賽」。
2011年進行的世界拉力錦標賽規劃有13站分站賽，分別在13個國家舉行，賽季分為兩部分，在上半年賽季結束之後，會經過約為期一個月的休息之後再進行下半年的賽季。
WRC的比賽方式很特別，分站賽為期三天，總比賽里程會長達1500公里。由於賽道是由普通的道路組成，所以不像封閉賽車場是一路跑完的，WRC賽道通常是分布在一個地區的許多段道路組成的，賽車必須跑完一段賽道後再開往下一段賽道進行比賽，如此一天跑個幾段，連續跑三天才算跑完比賽。
因為一般道路不像賽車場的跑道寬敞，再加上會有前車煙霧的影響，因此WRC比賽是採用每隔五分鐘逐一發車的比賽方式，所以不會有一般賽車場的兩車追逐鏡頭（除非有人因為賽車故障或意外而嚴重落後了），比賽是以各車完成各段比賽的時間總和論勝負。
世界拉力锦标赛的分站賽分布于全球各不同的主辦國，路況包括沥青、砂石和冰雪等。每个赛站分为15至25個赛段，规则与一般拉力赛事相同。
2004年至2005年的赛站有摩納哥、瑞典、墨西哥、新西兰、塞浦路斯、希腊、土耳其、阿根廷、芬兰、德国、日本、英国、意大利、法国、西班牙以及澳大利亚，共16个。其中2004年的日本站和墨西哥站是歷史上第一次主辦分站賽。
2006年的赛站包括摩納哥、瑞典、澳大利亚、墨西哥、新西兰、塞浦路斯、希腊、土耳其、阿根廷、芬兰、德国、日本、意大利、法国、西班牙和英国共16站。
2009年賽站比2008年刪減了3站，只進行12個賽站比賽，分別是：愛爾蘭、挪威、塞浦路斯、葡萄牙、阿根廷、意大利、希臘、波蘭、芬蘭、澳大利亞、西班牙和英國。
2011年賽站分別是：瑞典、墨西哥、葡萄牙、約旦、意大利、阿根廷、希臘、芬蘭、德國、澳大利亞、法國、西班牙和英國。
为该项赛事而改装的斯柯达晶锐
参赛赛车必须为四輪驅動系統，並搭配2.0公升渦輪增壓引擎，自2011年起，國際汽車聯盟開始實施世界拉力錦標賽的新賽例，規定參賽車輛將全面改用符合FIA Super2000規範的四輪驅動系統，此外引擎改为符合節能環保趨勢的1.6公升渦輪增壓引擎，最大馬力輸出被限制在300匹，最低車重為1,200公斤，并且禁止了撥片換檔。與一級方程式賽車不同的是，WRC的參賽車型必需為市售量產車[1]。
共有20個車廠曾經獲得世界拉力錦標賽的車隊冠軍頭銜，另外又有10個車廠登上過領獎台。
曾經于1998年世界拉力錦標賽登頂過車隊世界冠軍的三菱車隊於2005宣布無限期退賽，而曾經連續3屆登頂過車隊世界冠軍的速霸陸車隊也因全球金融危機，於2008年宣布暫時退出該賽事。
一支世界拉力車隊通常會包括40個組員在分站賽期間工作，另有60至100名成員留守在車隊基地。
由於賽程相當遠且複雜，因此WRC賽車是由兩人搭檔駕駛，正駕駛為車手，副駕駛為領航員。領航員會依據先前紀錄的路書向車手提示彎道、路況等比賽資訊，而車手則依領航員的指示以最快且安全的速度將車子帶向終點。
跟一般一位車手駕駛一台賽車相比，WRC賽車除了考驗車手與領航員的專業技術外，更考驗着兩人的合作默契。
世界拉力錦標賽的積分系統分為兩種：車手積分與車隊積分，兩種積分的計算方式不同：
- 車手積分：2024年賽季起分開星期六及星期日成績計算積分，星期六取前十名，星期日取前七名。車手必須完成整個分站才可獲得積分。2011年賽季起新加入Power Stage賽段積分，取前五名，第一名至第五名分别為5分、4分、3分、2分、1分。
- 車隊積分：每支車隊可提名三輛賽車獲得積分，但每個階段只有成績最好的兩輛賽車能夠計入車隊積分。
| 名次
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冠軍
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亞軍
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季軍
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第四
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第五
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第六
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第七
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第八
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第九
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第十
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| 星期六
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18
|
15
|
13
|
10
|
8
|
6
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4
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3
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2
|
1
|
| 星期日
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7
|
6
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5
|
4
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3
|
2
|
1
|
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| Power Stage
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5
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4
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3
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2
|
1
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