水獺身长70-75公分,尾巴細長;头扁耳小脚短,趾间有蹼;有二層非常短而密(密度達到1,000根/平方毫米)的細軟絨毛,以保持身體的乾燥和溫暖;背部深褐色有光泽,腹部颜色较淡。
所有的水獺都具有細長、流綫型的身體結構,身體優美靈活,四肢較短。大多數都具有鋒利的爪。
水獺亞科 Lutrinae
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巨獺 (Pteronura brasiliensis)
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水獺亞科支序圖,本圖係根據於2008年考伊夫利等人[4]及1999年賓甯達-艾德蒙茲等人[5]之研究。
中国古代的志怪小说中有记载水獭成精的故事。在《夷堅志‧赵不妻》里,有獭精化成双髻丽女,与周某结亲,欲将其害死。[13]《柳镇》(《广记》卷四百六十九引)记柳镇临江见獺精所化黄口小儿事。[14]
晋代戴祚的《甄异记》和南朝宋时刘义庆的《幽明录》中分别有一则和三则有关水獭成精的故事。其中的水獭会化成美丽女子,魅惑路过水边的人[15][16]。晋代干宝的《搜神记》中也有水獭精的记载,叙述水獭化为撑伞的女子,魅惑河边行人[17]。
金門道路旁的「水獺出沒!請小心」標語
現今歐亞水獺已於臺灣島上滅絕,但在中華民國的金門上仍有其蹤跡。
鳥山石燕《画图百鬼夜行》中水獭妖怪的形象。
2012年8月28日,日本環境省已宣布日本水獺滅絕。現代日本也有飼養水獺做為寵物的風潮,大多是由東南亞引入的小爪水獺。
日本水獭又名川獺。而在民间传说中,有很多川獭幻化为人报恩的故事。在鸟山石燕的《画图百鬼夜行》里也有对川獭的描写。由于身形类似黄鼠狼,川獭也被认为是聪明有灵性的动物。与中国神话类似,川獭会化成女性,穿上和服,用伞蒙住脸。如果有年轻人向她打招呼的话,就会拿下伞,露出它原本的脸孔,趁着年轻人吃惊的间隙袭击并咬死他[18]。在水木茂的作品鬼太郎里也有登场。有说法是川獺是河童的变形。
從千年前開始,世界各地就有漁民會馴養水獺來協助捕魚[19][20],不過此一傳統目前已瀕臨失傳[21][22][23]。类似的还有鸬鹚捕鱼法。
- ^ 见《中国动物志 兽纲 食肉目》
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