直立人与匠人在命名上有争议。因为在亚洲找到的直立人在骨架与齿式方面有别于匠人,所以有些科学家主张只有在亚洲找到的化石才可被称为直立人,显示两者是不同的物种,在这个意义下直立人并不是现代人类的祖先。对于认为直立人就是匠人(即是主张两词同义)的科学家,因为匠人是智人的祖先,所以直立人也自然是智人的祖先。
比起能人,直立人的脑容积较大(约800-1300立方厘米),前额没有那么斜,牙齿的体积亦较小。他的特征与现代人的相差不远,其脑容积约达智人的74%,平均高度则约有177.8厘米(5'10")。
直立人居天然洞穴,懂得使用打制石器(直立人是旧石器时代早期的人类),所制作和使用的工具比起他们祖先的都更复杂及多样化。以采集、渔猎为生,懂熟食[注 1],以及用火御敌,并能保存火种。