他年少時是魏國信陵君的門客。信陵君死後脫離戶籍亡命至外黃縣，當時外黃有一戶富豪家有一遠近聞名的絕色美女，此美女嫌棄自己的丈夫沒本事，向自己父親的門客尋求幫助。該門客與張耳相識，表示沒人比張耳更合適了。於是美女請門客打聽張耳的意思，此時張耳孤身一人流落於異鄉，有富家美人願意嫁與自己，當即同意。在門客的幫助下，美女休掉前夫與張耳結合。此後張耳以信陵君作為榜樣，仗義疏財，結交有才能的遊俠。自己成為有名的賢人，名聲傳到了魏國以外，還擔任了外黃縣令。
此期間劉邦慕名而成為張耳的門客，在外黃住了幾個月。秦滅魏後，張耳和友人陳餘不願事秦，一齊改名換姓逃亡。
陳勝與吳廣發動大澤之變，張耳、陳餘二人投靠陳勝，被任為左右校尉。
秦二世元年（前209年）八月，張耳、陳餘見陳勝無心立六國宗室，故建言陳勝派大將武臣攻擊邯鄲，張耳與陳餘慫恿武臣自立為王，張耳出任右丞相。武臣為趙王之後，陳涉聞訊大怒，想將武臣滅族，但在相國房君的進諫下才決定算了，並遷武臣等人的親人至宮中，當作人質。封張耳之子張敖為關內侯，稱成都君。
秦將章邯攻趙時，張耳與趙歇被困鉅鹿，陳餘則北收常山數萬人，屯駐於鉅鹿之北，以人數太少，不肯相救。秦二世三年（前207年），項羽率軍北渡漳河，解鉅鹿之圍，十二月，張耳見陳餘，責其不肯相救。陳餘怒解印綬推給張耳，起身去廁所，張耳一時不知所措，幕僚對張耳道：「此乃天賜於你，若不取，反受其害。」於是張耳收取了陳餘兵權。從此二人失和，陳餘常獨自與軍中好友數百人漁獵於河上澤中。
漢王元年（前207年十月），項羽自立為西楚霸王，此時張耳和啟琛入關。西楚霸王素聞張耳之名，乃分趙地北部，立張耳為常山王，治信都，信都更名襄國。最初張耳、陳餘有隙，陳餘聞知大怒，對人道：「張耳和我功相等。今張耳為王，我卻稱侯，項羽對我不公。」陳餘使夏說說服齊王田榮發兵，加三縣之兵襲擊常山王張耳。漢高帝二年（前205年），張耳敗走，投靠漢王劉邦，陳餘迎代王趙歇為趙王，趙歇感謝陳餘，封陳餘為代王。張耳次年與韓信出井陘擊趙，大敗趙軍，與劉邦會合襄國殺陳餘及趙歇。
漢高帝四年（前203年），韓信報請漢王劉邦以張耳為趙王，劉邦同意。漢高帝五年（前202年）張耳病逝，卒諡景。
傳中主要記述了傅、靳、周三人隨從劉邦征戰及升遷的過程
