В 1849 году в немецком городе Ветцлар (нем. Wetzlar) некий талантливым инженер-самоучка Карл Келлнер открывает свою небольшую компанию, которая получает название - “Оптический институт” (Optisches Institut). Основное направление мастерской - разработка микроскопов. Одно из достижений мастерской - "окуляр Келлнера" или "ахромат", которое приносит институту известность и авторитет. После смерти основателя компании в 1855 году его вдова выходит замуж за одного из служащих компании, Фридриха Кристиана Бетле. Компания меняет название на "Оптический институт Келлнера и Бетле" (Optisches Institut von Kellner und Bethle).
В 1864 году в компанию приходит специалист по тонкой механике из городка Пфорцхайма (нем. Pforzheim) Эрнст Лейтц I (Ernst Leitz), который вскоре становится партнером, а в 1869 году владельцем фирмы. Компания снова меняет название на "Оптический институт Эрнста Лейца" (Optisches Institut von Ernst Leitz). Используя превосходную оптику Келлнера новый владелец, помимо производства микроскопов, налаживает выпуск биноклей, кино- и фото- проекторов. В конце XIX века фирма открывает представительства в Нью-Йорке, Берлине, Санкт-Петербурге и Токио.
Под руководством Лейтца I компания переживает стремительный рост, и в 1910 году отец Лейтц I передает управление своему сыну Лейтцу II. Эрнст Лейтц II, являясь почетным доктором университетов Гиссена, Марбурга, стремится к созданию творческой атмосферы в фирме и всячески поддерживает инициативы сотрудников.
Примерно в это же время в малоизвестную компанию Carl Zeiss Jena в Йене принят на работу молодой инженер по имени Оскар Барнак (Oskar Barnack) - будущий создатель семейства фотокамер Leica
Оскар Барнак родился 1 ноября 1879 года в деревушке Линов возле Берлина. Унаследовав интерес к искусству и технике от отца, молодой Оскар мечтал о живописи и хотел стать художником. Однако отец был против выбора Оскара и считал ремесло художника "несерьезным". В 1889 году семья Барнака переезжает в Берлин. Окончив школу, юный Оскар поступает на обучение ремеслу механика в мастерскую Юлиуса Лампе. Профессия механика по точным приборам увлекает юношу, и после завершения курса обучения Оскар отправляется в разные городах Германии и Австрии. Наконец, уже будучи опытным мастером, Оскар Барнак приезжает в Йену, где устраивается на работу в компанию Carl Zeiss Jena и впервые знакомится с фотографией.
В свободные от работы дни Барнак отправляется на фотосъемки в горы и леса Тюрингии, навьюченный громоздким и неудобным пластиночным фотоаппаратом. Типовые съёмочные камеры - это большие деревянные ящики на тяжелой устойчивой треноге. Каждый кадр экспонировался на отдельную пластину, покрытую тонким слоем желатина с хлористым серебром. Именно эти тяжёлые походы подтолкнули Оскара к идее о миниатюрной и легкой камере.
Одно из ранних изобретений стала камера, которая могла экспонировать до 20 мини-изображений на одну пластину 13х18см. Однако Барнак прекрасно понимал, что это ложный путь. В то время уже были известны попытки современников использовать в фотографии 35мм киноплёнку. О киноплёнке Оскар узнал случайно, познакомившись с неким Эмилем Мешо, который работал в той же фирме, только в бюро кинопроекционных технологий.
В июле 1910 года Барнак переведён на завод ICA AG в Дрездене по выпуску фотокамер. Компания Internationale Camera Actiengesellschaft (ICA AG) была основана в 1909 году, путём слияния четырёх компаний, одна из которых была Zeiss-Palmos Camerabau. Отработав всего три месяца Барнак заболевает астмой и просит о включении его в план медицинского страхования. Получив от администрации отказ, Оскар Барнак уходит из компании.
Стоит отметить, что после смерти Карла Цейса в 1888г глава компании Эрнст Аббе ввёл на заводах фирмы оплачиваемые отпуска, больничные, 8-ми часовой рабочий день и пенсии. Но в то время директорами компании ICA AG были Гвидо Менгель (Guido Mengel) из Hüttig AG и доктор Герман Крюгенер (Hermann Krügener) из Kamerawerk Dr. Krügener, которые не разделяли проводимые Аббе реформы. Позднее завод Kamerawerk Dr. Krügener был закрыт, а в 1926 году компания ICA AG вошла в Zeiss Ikon.
Другая версия ухода Барнака с завода в Дрездене объясняется следующим образом. Завод ICA AG выпускал фотоаппараты на пластинах. Предложенная оригинальная идея Барнака, - фотоаппарат на маленьком негативе, была категорически отвергнута.
Вскоре, по рекомендации одного из друзей, Барнак переходит на работу в фирму Эрнста Лейтца II. Как раз в это время Эрнст Лейтц II подыскивал специалиста на должность руководителя исследовательских работ. После согласия Лейтца предоставить дом, отпуск по болезни и включения специалиста в план страхования здоровья, Барнак возглавляет исследовательскую лабораторию фирмы Leitz, в которой и проработает до конца своей трагически короткой жизни.
В 1914 году Барнак сконструировал первые две фотокамеры, получившие название Ur-Leica. Прототипы оказалось очень сложным для серийного производства. После Первой мировой войны компания Лейца находилась на грани разорения, а для выпуска камеры на рынок нужны были серьёзные вложения. Лейтц принимает рискованное решение - вложить деньги в производство совершенно нового для мирового рынка продукта. В память об этом на доме, в котором проходило совещание, установлена мемориальная доска, которая гласит: "Здесь, в 1924 году, Эрнст Лейтц II принял решение запустить в производство изобретенную Оскаром Барнаком Лейку". Прошло еще несколько лет прежде чем было запущено производство камер.
Когда в 1925 г. серийная модель камеры была представлена публике на Лейпцигской ярмарке, эта маленькая металлическая коробочка со скромными техническими характеристиками, была далеко не первой компактной камерой, использовавшей киноплёнку шириной 35 мм.
Первое название устройства было Leca (от Leitz Camera), но затем придумали более благозвучное имя - Leica I. В 1930 году камера оснащается съемным объективом, а годом позже объективы стали стандартизированными. Вскоре в камере появился сопряженный дальномер, что сделало снимки более резкими, а затвор "научился" работать с более короткими и более длинными выдержками. На рынке стали появляться дополнительные аксессуары для Leica I, что сделало ее значительно ближе к массам. Выбранный курс на расширение и модернизацию системы Leica I оказался верным и к 1936 году система получила широкое признание. Похожую стратегию развития системы Contax проводила и фирма Carl Zeiss, Вместе с Leica они стали причиной появления 35-мм стандарта фотопленки. Если объективно оценивать две системы, то можно сказать, что оптика вышеупомянутой Carl Zeiss Contax была лучше, а Leica от Leitz более эргономична и надёжна.
Стоит отметить, что в то время негативы были слишком зернистые и не могли точно отобразить мелкие детали. Для использовании мелкозернистого негатива требовались объективы, способные пропускать больше света. Переломить сложившуюся ситуацию удалось конструктору объективов Leica Максу Береку (Max Berek), который нашёл баланс между оптическим строением и характеристиками фотоэмульсии.
К 1954 эволюция миниатюрных прецизионных фотокамер с сопряжённым дальномером достигла своей кульминации - на рынок вышла камера Leica серии М. Новое байонетное крепление (до этого все камеры имели резьбовое м39 крепление), новый корпус, новый дизайн. Производство знаменитой серии не прекращается и по сей день.
В 1965 году компания выпускает модель Leicaflex Mark I с зеркалом в конструкции. Здесь инженеры компании не стали первыми, поскольку на тот момент признанным лидером в этом сегменте считалась японская компания Nikon. Камера Leicaflex была намного дороже, выглядела архаично, а список дополнительных аксессуаров был крайне беден.
Позднее была предпринята попытка разработать в сотрудничестве с фирмой Minolta серию Leica R малоформатных однообъективных зеркалок. Но фотоаппарат Leica Camera так и не оправдал надежды и линейку закрыли.
В 1990 году был образован холдинг Leica Group, который был реструктурирован в 1996 году и поделен на узкоспециализированные подразделения. Сначала появилась Leica Camera AG (фотоаппараты), позднее, в октябре 1997 года, Leica Geosystems AG (геосистемы), а в апреле 1998 года - Leica Microsystems AG (микроскопы).
Цифровая революция в фотографии началась без Leica, поскольку электроника не является сильной стороной Leica. Для разработки Digilux 1 пришлось искать партнёра, который смог бы предоставить качественную электронную начинку. Результатом сотрудничества с известнейшей японской компанией Panasonic стали две камеры - Digilux 1 от Leica (2002 год) и DMC-LC5 от Panasonic.
Выпуская модель X1, Leica сделала ставку на старомодный дизайн, аналоговые элементы управления, на качественный объектив с фиксированным расстоянием, а также на превосходную сборку.
Стоит упомянуть, что с 1997 по 2004 годы компания пробовала наладить производстве цифровых камер совместно с другой японской компанией EPSON, выпустив за семь лет с десяток компактных аппаратов и любопытную дальномерную модель R-D1, о которой до сих пор мечтают многие ностальгирующие по пленочным временам фотографы. Эта камера под оптику Leica, оснащенная 6-мегапиксельной CCD-матрицей, отличалась от конкурентов превосходным ретродизайном: в ее облике и узлах управления ничто не напоминало продукт цифровой эпохи. Но создать продукт для массового потребителя не удалось и в 2004 году компания EPSON отказалась от совместного производства фотоаппаратов, сконцентрировав все ресурсы на других направлениях.
Несмотря на то, что Leica в последние годы затерялась среди множества конкурентов в борьбе с прогрессом, переоценить ее вклад в историю фотографии очень сложно. Продукция компании навсегда останется выбором настоящих профессионалов и ценителей и будет ассоциироваться с некой элитарностью.