Жа́берные ще́ли, парные короткие каналы, соединяющие у хордовых животных полость глотки с внешней средой. Открываются наружу непосредственно или через околожаберную (атриальную) полость. Развиваются из встречных карманообразных впячиваний энтодермальных стенок глотки и эктодермальных покровов. У низших хордовых (оболочников и бесчерепных) и у личинок миног являются частью аппарата слизевой фильтрации, отцеживающего (с помощью слизи, стекающей с наджаберной бороздки) мелкие пищевые частицы из воды, проходящей сквозь жаберные щели. Одновременно в стенках жаберных щелей, в которых расположены кровеносные сосуды, происходит газообмен между кровью и водой. Между жаберными щелями располагаются укрепляющие их скелетные структуры (у позвоночных они представлены жаберными дугами). На стенках жаберных щелей позвоночных развиваются жабры. У наземных позвоночных и человека жаберные щели закладываются в ходе эмбрионального развития, но утрачиваются у взрослых. Из передней жаберной щели (брызгальца) развивается полость среднего уха и евстахиева труба, из эпителия различных участков жаберных щелей – околощитовидные, ультимобранхиальные и зобные железы.