Η πλειονότητα των εναλλακτικών ιατρικών πρακτικών χαρακτηρίζονται ως ολιστικές, προσεγγίζοντας τα φυσικά, πνευματικά και συναισθηματικά χαρακτηριστικά του ασθενούς. Ησυμπληρωματική και εναλλακτική ιατρική περιλαμβάνει πρακτικές οι οποίες έχουν συχνά πνευματική, μεταφυσική ή θρησκευτική βάση, μη αποδεδειγμένες ή ελεγμένες πρακτικές ή γνώσεις, οι οποίες δεν προέρχονται από την παραδοσιακή ευρωπαϊκή ιατρική, ή άλλες εναλλακτικές θεραπευτικές προσεγγίσεις. Για κάποιες από τις πρακτικές, όπως γιατην ομοιοπαθητική, ακαδημίες και εθνικοί οργανισμοί υγείας, έχουν χαρακτηριστεί ρητά ως ψευδοεπιστήμηκαιδεν επιτρέπεται ο χαρακτηρισμός τους ως ιατρικής αλλά ως εναλλακτικής θεραπείας.
↑Complementary and Alternative Medicine in the United States, Institute of Medicine (U.S.). Committee on the Use of Complementary and Alternative Medicine by the American Public, National Aceademies Press, 2005, σ. 17