Кларк Эштон Смит (Clark Ashton Smith)

Кларк Эштон Смит родился 13 января 1893 года в долине Лонг-Вэлли. Большую часть жизни он прожил в небольшом домике, построенном его родителями в городке Оберн, штат Калифорния.

Школу Кларк не закончил: он страдал от психологических расстройств, включая страх толпы, и после окончания начальных классов родители сочли за лучшее продолжить его обучение на дому. При этом он был ненасытным читателем и активно занимался самообразованием. В 13 лет Смит прочитал словарь Вебстера, изучая не только определения, но происхождение слов от древних языков. Затем добрался до Британской энциклопедии, дважды перечитав её от корки до корки. А более поздние занятия французским и испанским языками позволили ему переводить европейскую поэзию.

В одиннадцать Смит начал писать. Первыми его произведениями стали волшебные сказки и приключенческие истории в духе «Тысячи и одной ночи». Огромное влияние на Смита оказала драма «Шуточки смерти» Томаса Беддоуса и готический роман Уильяма Бекфорда «Ватек», стилистика и образный язык которого проявится позже и в творчестве самого Смита. В тринадцать юный Кларк открыл для себя поэзию Эдгара По. В тот же год он и сам начал писать стихи. Именно поэзия, а вовсе не фантастические рассказы стали основным предметом его интереса в тот период, и именно поэзия Смита первой была признана читателями.

В 1910 г. (Кларку было семнадцать) в Overland Monthly были опубликованы сразу два его приключенческих рассказа, местом событий в которых был выбран Восток. Ещё несколько схожих историй были опубликованы в 1911-12 годах в журнале The Black Cat.

Однако на период с 1911 по 1926 гг. основным литературным направлением в творчестве Смита стала поэзия. Его стихи печатались в местной периодике, включая Auburn Journal, и этот факт изменил дальнейшую судьбу Смита. Одна из читательниц журнала написал о Смите Джорджу Стерлингу, известному на тот момент поэту и литератору. Стерлинг был поражён «воистину гениальной» поэзией Смита, и в итоге в 1912 году в свет вышел первый сборник поэзии Кларка Эштона Смита The Star-Treader and Other Poems. Смит не перестаёт писать. В 1918 г. престижнейший «Калифорнийский книжный клуб» издаёт новый сборник — Odes and Sonnets с предисловием Стерлинга.

Семья Смита никогда не была богатой, и он был вынужден работать на соседних фермеров, чтобы заработать достаточно денег. Тяжёлая работа, однако, поправила его здоровье. Тем не менее денег постоянно не хватало, и только помощь анонимных спонсоров Смита позволяла ему писать.

Глядя на хвалебные отзывы на Odes and Sonnets, Смит принимает решение следующие книги выпустить самостоятельно. Так в 1922 году тиражом в 500 экземпляров выходит Ebony and Crystal. Этот сборник включал 29 стихотворений в прозе и 85 стихотворений, считая и самую известную поэму Смита The Hashish-Eater; Or, The Apocalypse of Evil, созданную им в 1920 г. Именно о ней Говард Лавкрафт отзывался, как о «величайшей оргии поэтического воображения в английской литературе». Однако, несмотря на значимость, проблемы с печатью и распространением Ebony and Crystal привели к тому, что тираж изданного в 1925 году Sandalwood упал до 250 экземпляров. Но именно этот сборник стал вершиной поэтического мастерства Смита.

Во второй половине 20-х гг. Смит постепенно уходит от поэзии и возвращается к малой прозе. Первые попытки были ещё в 1923, когда он пробовал себя в жанре ироничных романтических зарисовок, таких как The Flirt. Однако, не без влияния Говарда Лавкрафта, с которым Смит вёл активную переписку с 1922 года, выбор был сделан в пользу фантастики.

Первая фантастическая история Смита, The Abominations of Yondo («Ужасы Йондо»), была написана в 1925, а на следующий год опубликована в журнале Overland Monthly. В том же 1926-м Смит продал три стихотворения в прозе и один рассказ ставшему настоящим рассадником талантов журналу Weird Tales. К 1929 г. Смит принял окончательное решение сконцентрироваться на малой прозе. Причина этому была самая что ни на есть тривиальная — нехватка средств. Рассказы продавались существенно лучше, и результат не заставил себя ждать. С 1929 по 1937 годы Смитом были созданы сотни рассказов и коротких повестей. Практически все произведения, сделавшие Смита культовым автором, были созданы за эти восемь лет. Основной площадкой для публикаций оставался Weird Tales, для которого Смит стал одним из ключевых авторов, наравне с Говардом Лавкрафтом и Робертом Говардом, с которым также началась переписка. Но рассказы Смита появлялись и в других журналах, среди которых были не менее знаменитые Wonder Stories и Amazing Stories. Казалось это будет продолжаться бесконечно.

Но начиная с середины 30-х годов Смита преследуют трагедии. В сентябре 1935-го умирает мать. На следующий год он теряет одного из друзей по переписке — покончил жизнь самоубийством Роберт Говард. В марте 1937 умирает другой друг — Говард Лавкрафт. И, наконец, в том же году уходит из жизни отец Смита.

Череда смертей, закончившаяся смертью отца, сильно ударила по Смиту. Почти на три года он полностью прекратил писать. Да и позже так до конца и не вернулся к прозе. За те двадцать пять лет жизни, что ему остались (1937-1961), были созданы не более двадцати рассказов. Ни в какое сравнение не идёт с его продуктивностью начала 30-х.

Но это не означает, что Смит ничем не занимался. В этот третий, последний период творчества, он вернулся к поэзии, а также занялся изобразительным искусством. Рисовать он научился ещё в 1916, в 20-е приобретал навыки, а после 1937 года отдался своему третьему увлечению со всей душой.

Также в 40-х Смит, практически не создавая новых произведений, начал публикацию своих рассказов отдельными сборниках в твёрдой обложке. В 1942-м небольшое издательство Arkham House, основанное Августом Дерлетом и Дональдом Уондри для издания произведений Говарда Лавкрафта, выпустило в свет первый из сборников прозы Смита — Out of Space and Time. За ним последовали ещё два прозаических, Lost Worlds (1944) и Genius Loci and Other Tales (1948), а вслед за ними и два поэтических сборника The Dark Chateau (1951) и Spells and Philtres (1958).

В 50-е годы в жизни Кларка Эштона Смита случилось важное событие. В ноябре 1954 года, в возрасте 61 года он женился на Кэролайн Эмили Джонс Дорман и переехал в её дом, где и стал жить с ней и тремя её детьми от первого брака. В то же время здоровье Смита начало ухудшаться. Ещё в конце 40-х начались проблемы со зрением. В 1953 г. был первый сердечный приступ. В 1961 году приступы продолжились с новой силой. Долго это продолжаться не могло.

Кларк Эштон Смит скончался во сне 14 августа 1961 года. Прах его был захоронен в том месте, где стоял дом его детства (сгоревший в 1957 году), в котором Смит провел почти всю свою жизнь.