トミー・スミスはカリフォルニア州リムーアで生まれた。サンノゼ州立大学(San Jose State)での学生時代、アマチュア運動連合(Amateur Athletic Union、略称:AAU)の1ハロン走(201メートル競走)王者に加え、1967年全国大学選手権220ヤード走(201メートル競走)のタイトルを獲得した。彼は1968年全米アマチュア競技連盟の200mを連覇、メキシコシティオリンピックのアメリカ・ナショナルチームの一員に選ばれた。1968年メキシコシティオリンピック男子200mにおいて19秒83の世界新記録で金メダルを獲得。しかし、その表彰台で後述するアメリカ国内の黒人差別に抗議するパフォーマンスを行い、アメリカオリンピック委員会(United States Olympic Committee、略称:USOC)によってオリンピックから追放される。
1978年、全米陸上競技の殿堂(the National Track and Field Hall of Fame)入りメンバーとなった。1996年、スミスはカリフォルニア黒人スポーツ栄誉殿堂(the California Black Sports Hall of Fame)入りし、1999年にはスポーツマン・ミレニアム賞(the Sportsman of the Millennium Award)を受賞している。2000年から2001年、ロサンゼルス郡やテキサス州はCommendation, Recognition and Proclamation Awardsを送っている。
オリンピックという国際舞台でのカーロスとスミスの抗議パフォーマンスは、アメリカ公民権運動上の画期的な事件の一つとなったが、この様な政治的行為はオリンピック憲章に違反することから、アメリカオリンピック委員会(United States Olympic Committee、略称:USOC)は2人のパフォーマンスを政治的パフォーマンスとして非難、アメリカ・ナショナルチームから即日除名すると共に、オリンピック村から追放した。