Gingembre crêpe, Gingembre spirale, Canne d'eau, Coste

Cheilocostus speciosus, le gingembre crêpe ou gingembre spiralé est une jolie plante vivace et rhizomateuse subtropicale appartenant à la famille des Costacées. La famille des Costacées regroupe des plantes monocotylédones, apparentées aux Zingibéracées (gingembres). Le gingembre crêpe appartenait auparavant au genre Costus (Costus speciosa), c’est pourquoi il est appelé parfois « coste », mais récemment le genre Costus s’est trouvé réorganisé et divisé.

Cheilocostus speciosus est originaire d’Asie du Sud-est où elle croît dans les habitats forestiers humides. Cette espèce est invasive dans certaines îles tropicales.

Le gingembre crêpe est une plante cultivée au départ surtout pour ses vertus médicinales, mais son look extrêmement exotique en fait une plante ornementale exceptionnelle. Elle peut se cultiver en grosse potée, mais aussi en pleine terre, même en France, puisqu’elle est plus rustique qu’on l’imagine. 

Description du gingembre crêpe

Cheilocostus speciosus est une plante rhizomateuse, dont le rhizome épais, qui ressemble à celui du gingembre, s’étale et se ramifie non loin de la surface de terre. 

Ses multiples tiges sont extraordinaires : rosées, s’élevant de la souche en épaisses cannes rigides et droites, elles s’arrondissent ensuite plus ou moins en spirale, jusqu’à 3 m de hauteur en climat tropical, mais le plus souvent vers les 1 m de hauteur en culture. 

Les feuilles lancéolées du gingembre crêpe, de 15 à 20 cm de longueur pour 6 à 10 cm de largeur, rayonnent sur le contour externe de la spirale, mettant en valeur la forme du haut des tiges en tire-bouchon.

Un large pied de gingembre spirale produit de nombreuses cannes, dont celles en périphérie qui ploient. Il montre un feuillage très graphique qui mettra remarquablement en valeur ses inflorescences terminales.

En bout de tige, se développent des inflorescences en « bougie », des cônes de bractées cireuses et rouges, coriaces, longs de 5 à 15 cm d’où émerge régulièrement une fleur étonnante.

Les fleurs de Cheilocostus speciosus sont complexes et très intrigantes : irrégulières, à symétrie bilatérale, leur corolle est longue de 5 cm, étroitement campanulée, tandis qu’un ample labelle s’épanouit plus largement. Ce grand labelle froufroutant semble vaporeux et légèrement froissé, d’une texture de crépon, d’où son nom de « gingembre crêpe ».

Ces fleurs sont rose très pâle ou blanches, tandis qu’une étamine pétaloïde centrale jaune montre le chemin aux insectes pollinisateurs. Elles s’épanouissent successivement sur le cône de bractées.

Même défleurie, cette plante garde un moment ses cônes de bractées rouges et reste donc longuement décorative.

Si les fleurs sont pollinisées, elles produisent ensuite des graines de 3 millimètres, anguleuses.

Les canes du gingembre spirale sont caduques en climat froid, la base semi-lignifiée des tiges peut cependant persister si l’hiver n’est pas rude.

Variété :

• Cheilocostus speciosus ‘Variegata’ est une variété dont les feuilles sont marginées de blanc. Cette panachure au dessin assez régulier en traits longilignes met remarquablement en valeur la disposition des feuilles en spirale. Le feuillage de cette plante est extrêmement graphique.

Comment cultiver le gingembre crêpe ?

Cheilocostus speciosus bien que peu courant en Europe se cultive assez facilement. C’est une plante vigoureuse qu’on peut élever en grosse potée (son envergure s’en trouvera limitée) ou en pleine terre. 

La plupart des personnes préféreront installer son rhizome en terre au printemps, puis l’hiverner hors gel en automne. Pourtant le gingembre crêpe est bien plus rustique que l’on croît et peut supporter des gelées jusqu’à -12 °C, ce qui permet d’envisager sa culture en pleine terre toute l’année.

Ses besoins sont simples : une terre riche et humifère (acide à neutre) qui reste toujours un minimum humidifiée. Bien que des plantes matures puissent supporter quelques périodes sèches, le manque d’eau met Cheilocostus speciosus au repos.

Une transplantation « en feuilles » peut aussi provoquer une mise en repos intempestive. Il attendra alors généralement le printemps suivant avant de refaire de nouvelles cannes, même si c’est 8 mois plus tard !

Le gingembre spiralé aime une exposition mi-ombre ou ombragée, sachant que plus il est au soleil, plus il se montre gourmand en eau.

En large potée, il est préférable de l’arroser très régulièrement toute la belle saison, et même d’installer la potée sur une soucoupe avec quelques centimètres d’eau, toujours renouvelés.

Comme pour un dahlia, l’hivernage des tubercules se fait semi-sec et au frais (dans un garage ou une cave). Cependant, une fois que vous l’aurez suffisamment multiplié, n’hésitez pas à tenter d’en laisser quelques rhizomes en place dans le jardin en vue d’une acclimatation.

Cheilocostus speciosus, une plante médicinale

En Inde, le rhizome de gingembre crêpe est utilisé traditionnellement pour traiter une toux, la fièvre, certaines maladies de la peau, et l’anémie. C’est aussi un anti-inflammatoire et un antidouleur. Il semblerait qu’il pourrait aussi limiter la fertilité.

Il est parfois consommé comme vermifuge. Le coste pourrait avoir également une influence sur le diabète.

Les jeunes tiges foliaires sont parfois aussi utilisées.

Les études scientifiques ont montré que graines, feuilles et rhizomes contenaient en effet de nombreuses molécules actives (2 types de quinines, par exemple), qui font l’objet actuellement d’études pharmacologiques.

Comment multiplier le gingembre spiralé ?

Les rhizomes ramifiés peuvent être divisés, dans la mesure où on laisse au moins un bourgeon en bon état sur chaque morceau. Le mieux est de faire des éclats avec un minimum de 3 bourgeons.

Le semis est peut-être la meilleure manière de se procurer cette plante peu courante en France :

Trempez les graines 48 heures dans l’eau de pluie tiède (à la température de la maison), puis scarifiez les graines : leur tégument sera usé en les frottant doucement sur de la toile Émeri.

Elles seront ensuite semées sur un bon terreau de semis, maintenu à l’étouffée jusqu’à la germination, qui peut intervenir dans les 6 semaines à 15/20 °C.

Prélever les tiges basales un peu lignifiées avec un petit peu de rhizome en automne (avant le gel) et les mettre dans l’eau dans la maison permet aussi de bouturer ce gingembre spiralé assez rapidement.

Espèces et variétés de Cheilocostus

5 espèces dans ce genre :

• Cheilocostus lacerus 
• Cheilocostus sopuensis
• Cheilocostus borneensis
• Cheilocostus globosus

La plante en résumé