14世紀後半、「出来事の関係(真実または虚偽)」を意味する言葉で、古フランス語の estoire 、estorie「物語; 年代記、歴史」(12世紀、現代フランス語の histoire)から派生し、ラテン語の historia「過去の出来事の物語、記録、物語」、ギリシャ語の historia「問い合わせによる学習または知識; 自分の問い合わせの記録; 知識、記録、歴史的な記録、物語」、historein「証人または専門家である; 証言する、物語る; 見つけ出す、探求する」、histōr「知識がある、専門家である; 証人」に由来し、いずれも最終的には PIE *wid-tor- から派生しており、*weid-「見る」という語源から「知る」という意味に至っています。
したがって、ギリシャ語の idein「見る」、eidenai「知る」と、idea と vision とも語源的に関連しています。Beekes は histōr について「この言葉自体だけでなく、イオニア語で生まれた派生語も、イオニアの科学と哲学と共にヘレニズム世界全体に広まった」と述べています。
中英語では story(名詞1)と区別されておらず、おそらく「過去の出来事の記録」という意味は15世紀後半に初めて確認されました。15世紀後半には「過去の出来事の記録」という意味とともに、知識の一分野を指す言葉としても使用されるようになりました。1590年代には「歴史的な劇またはドラマ」という意味が生まれました。
「自然現象の一連の体系的な記述(時間に関係なく)」という意味(1560年代)は、現在では natural history(アメリカの出版された郡の歴史書には、1880年代までには一般的に自然史の章が含まれ、鳥や魚のリスト、地元のナメクジや淡水二枚貝のイラストが掲載されていました)を除いては使われていません。1852年からは「注目に値する過去の出来事の経歴」(a woman with a history)という意味が生まれました。1862年からは「公共の出来事に注目される」という意味で make history という表現が使われています。
History is the interpretation of the significance that the past has for us. [Johan Huizinga, "The Task of the Cultural Historian"]
歴史とは、過去が私たちにとってどれほど重要かを解釈することである。[ヨハン・フイジンガ、「文化史家の仕事」]
History is more or less bunk [Henry Ford, Chicago Tribune, May 25, 1916]
歴史はほぼくだらないものである。[ヘンリー・フォード、シカゴ・トリビューン、1916年5月25日]
One difference between history and imaginative literature ... is that history neither anticipates nor satisfies our curiosity, whereas literature does. [Guy Davenport, "Wheel Ruts," 1996]
歴史と想像文学の違いの一つは、歴史は私たちの好奇心を予測したり満たしたりしないということであり、一方文学はする。[ガイ・ダベンポート、「Wheel Ruts」、1996年]