Les bases militaires responsables d'une pollution aux PFAS, l'eau potable de Beauvechain la plus contaminée de Wallonie

Les résultats présentés dans la carte ci-dessus n’ont jamais été révélés au grand public (validés par La Défense, ils sont téléchargeables ici). Ils proviennent d’une campagne de prélèvements entreprise par la Défense belge peu avant l’éclatement du scandale des PFAS à Zwijndrecht, en Flandre. Sur les 165 quartiers militaires présents sur notre territoire, une vingtaine, identifiés comme "potentiellement suspects" selon l’expression du colonel Gunnar Plovie, chef de la section gestion de la Direction des ressources matérielles, a, pour l’instant, fait l’objet d’analyses de sol et d’eaux.

Au total, sur les dix-huit sites analysés, onze sont considérés comme des "hotspots" pour l’eau souterraine (en rose sur la carte), c’est-à-dire des sites "hautement contaminés […] sur lesquels nous devrions agir en priorité" car jugés dangereux pour la santé. Ce sont les termes de Martin Scheringer, professeur de chimie environnementale à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (Suisse) qui a participé à la conception de la méthodologie de la carte du consortium Forever Pollution Project, dont fait partie la RTBF.

Pour pouvoir prendre connaissance de ces résultats, la RTBF s’est heurtée à plusieurs obstacles. Et ce dès, sa première demande le 13 avril 2023. La Défense refuse alors de transmettre une copie de ces analyses, invoquant des raisons techniques – "les informations disponibles n’existent pas dans une forme qui puisse être facilement communiquée" – et propose une réunion d’information.

La RTBF introduit alors un recours le 24 mai 2023 auprès de la Commission fédérale compétente. Commission qui n’est pas en mesure de se réunir pendant plusieurs mois, raison pour laquelle la RTBF accepte la rencontre physique avec La Défense. À deux reprises, les 12 et 26 janvier 2024, la RTBF se rend au quartier Général. Elle est autorisée à consulter les analyses et à les retranscrire manuscritement – avec un risque d’erreur élevé – mais ne peut obtenir ni copie ni photo. La Défense invoque alors – tout comme la Commission fédérale qui rejettera le recours de la RTBF mi-mars 2024 – des raisons de sécurité.

En novembre, dans la foulée de l’enquête de la RTBF, l’état-major souhaite tester l’eau potable qu’il distribue. L’un des échantillons prélevés au niveau de la crèche accueillant les enfants des soldats est "problématique", selon l’expression du commandant Dupuis. En effet, la concentration de PFAS mesurée est treize fois au-dessus de la future norme européenne de 100 nanogrammes par litre (ng/L) dans l’eau potable, applicable à partir de janvier 2026. Immédiatement la consommation de l’eau est interdite et des bouteilles sont mises à disposition des usagers en attendant les résultats d’une contre-expertise. Cette dernière révélera finalement une quantité de polluants de 54 ng/L. L’eau est donc à nouveau "potable" selon la communication de l’état-major, lequel, par la voix du commandant Dupuis, préfère néanmoins conserver l’eau en bouteille au sein de la crèche "jusqu’à ce qu’on ait des signaux rassurants ou qu’on ait pris des mesures plus importantes pour ramener les valeurs à un seuil plus acceptable", sans préciser la nature desdites mesures.

Depuis cet épisode, ajoute le commandant, "la qualité de l’eau potable est monitorée tous les mois".

On aurait pu faire mieux.

Colonel Gunnar Plovie

Pourquoi avoir attendu novembre 2023 pour mener ces analyses d’eau potable à Beauvechain ? Ce retard est difficile à justifier pour le colonel Gunnar Plovie : "On aurait pu faire mieux. On n’avait qu’une seule exception, c’était la base de Beauvechain et on aurait pu être plus réactif".

Si l’alerte est levée pour l’eau des robinets de la base, celle distribuée à une partie des Beauvechainois par la Société Wallonne des Eaux (SWDE) est toutefois la plus contaminée aux PFAS de Wallonie.

Avec 70 ng/L mesurés au robinet, l’eau de la SWDE* reste toutefois conforme à la future norme européenne de 100 ng/L. Cette directive réglemente vingt substances PFAS différentes. Parmi elles, il y en a quatre qui sont plus toxiques que les autres, dont le PFOA, un cancérigène avéré, et le PFOS, un cancérigène probable. Pour la somme de ces quatre substances-là, l’eau de Beauvechain est à 40 ng/L alors que le Conseil supérieur de la santé, suivant un avis de l’Autorité européenne de sécurité des aliments, vient de recommander 4 ng/L.

"Quarante, c’est dix fois plus que quatre", constate simplement Catherine Bouland, docteure en sciences et vice-présidente de l’Ecole de Santé publique de l’Université libre de Bruxelles. Sachant que "cette valeur de 4 ng/L est issue d’une revue de la littérature scientifique la plus récente, qui met en avant les risques potentiels pour la santé, ajoute celle qui est aussi membre du conseil supérieur de la santé, "on peut donc s’attendre à ce qu’il y ait plus de risques".

La SWDE semble avoir pris les choses en mains afin de réduire ces concentrations. "Pour renforcer la garantie d’une eau de qualité, la SWDE a décidé de renforcer le traitement de l’eau puisée à Beauvechain en mettant en place des filtres à charbon actif", lit-on dans le communiqué communal, distribué en toutes-boîtes, en date du 5 décembre 2023. Selon la bourgmestre de la commune, Carole Ghiot (MR) en contact avec la SWDE, le placement de ce filtre aura lieu vers le 17 avril prochain. Cette solution permettra probablement de réduire la teneur en PFAS dans l’eau de distribution, comme ce fut le cas à Chièvres.

*Le captage de Beauvechain correspond à 50.000 mètres cubes par an. C'est environ un tiers de la quantité d'eau du captage principal, celui du Nodebais, qui alimente la majorité des Beauvechainois. Celui-ci dispose d'un filtre installé depuis la fin du mois de janvier 2024.

"La plus grande unité de la Défense belge" est la fierté de notre armée. C’est là-bas que les pilotes des fameux F-16 s’entraînent. Certains de ces chasseurs bombardiers sont notamment utilisés dans la formation de soldats ukrainiens.

Mais c’est aussi là-bas que les teneurs en PFAS dans le sol et l’eau souterraine atteint des niveaux très élevés.

Des records connus de la Défense belge puisque dans leurs propres analyses menées en 2020 et 2021, les teneurs en PFOS sont de 19.300 microgrammes par kilo (µg/kg) dans le sol et de 186.000 ng/L dans l’eau souterraine. En ce qui concerne le PFOA, le cancérigène avéré, il a été mesuré à 14.700 ng/L dans la nappe souterraine.

Sauf que cette nappe alimente aussi plusieurs puits privés de riverains. Théoriquement, ces derniers n’ont pas le droit de les utiliser "comme eau potable, ni pour préparer du thé, du café, des glaçons, pour cuisiner avec, pour remplir leur piscine et arroser votre potager". En effet, ils se situent dans un périmètre autour de la base classé "zone de non-regret". Plusieurs courriers de la commune de Peer, qui héberge la base, leur ont été envoyés depuis 2021, les informant de cette pollution et des interdictions associées. Le flamand ministère des déchets, l’OVAM, a aussi envoyé une lettre le 22 mars 2022 aux propriétaires de puits privés. Ces derniers consomment une autre eau, traitée en amont. Ce qui explique qu'"aucun filtre à charbon actif supplémentaire n’est nécessaire pour les riverains", indique le bourgmestre de Peer.

La Défense estime, quant à elle, "ne pas connaître les habitants a priori et, par conséquent, c’est à la municipalité de fournir des informations correctes et opportunes".

L’un de ces résidents confirme effectivement ne jamais avoir reçu quelconque information de la part de sa – bruyante – voisine militaire. Il n’a jamais cessé d’utiliser l’eau de son puits pour abreuver ses chevaux dont la clôture jouxte celle de la base. Cette eau lui sert aussi pour donner à boire à son chien, à ses poules élevées en plein air et pour arroser son potager.

Son puits n’avait pas été testé lors de la campagne de prélèvement menée par la Défense en 2021 dans des forages voisins. Le maximum mesuré était alors de 10.569 ng/L pour la somme des quatre les plus préoccupants.

Le puits de cet éleveur équin est-il aussi contaminé ? Pour le savoir, la RTBF y a prélevé un échantillon. Le résultat est sans appel : 44.000 ng/L pour la somme des PFAS dont 27.000 ng/L pour celle des quatre les plus préoccupants. C’est 6750 fois plus que la recommandation du Conseil supérieur de la santé.

À la vue de ces résultats, Catherine Bouland est inquiète. Selon la scientifique, avec de telles quantités de PFAS, c’est toute la chaîne alimentaire qui est mise en danger. Et in fine, la santé des habitants. "Les PFAS véhiculés par cette eau peuvent contaminer le sol qui va lui servir comme support pour des plantes. Il peut donc y avoir une contamination de notre alimentation par les légumes qu’on fait pousser dans un potager ou bien par les poules via leurs œufs, parce que les poules mangent les vers de terre qui boivent l’eau qui est dans le sol."

Les PFAS ont la faculté de s’accumuler dans la matière graisseuse.

Catherine Bouland, Vice-Présidente de l’Ecole de Santé publique de l’ULB

Une fois ingérés via les légumes ou les œufs, les "polluants éternels" portent bien leur surnom, car ils se dégradent très lentement dans l’organisme humain. "Ils ont la faculté de s’accumuler dans la matière graisseuse", précise Catherine Bouland. Une accumulation qui entraîne non seulement des problèmes pathologiques de long terme ainsi qu’une diminution de la réponse immunitaire.

Pour protéger la santé des personnes en contact avec des PFAS, la scientifique n’a qu’une solution : limiter voire arrêter la contamination de l’environnement le plus tôt possible.

La Défense défend aussi cette vision mais à l’heure actuelle, les permis d’environnement des bases militaires belges n’imposent aucune limite de rejet de PFAS. Le colonel Gunnar Plovie "sait bien qu’il faut à tout prix éviter la dispersion des "polluants éternels". Il ajoute avoir "vraiment besoin de plus d’expertise pour voir quelles barrières mettre en place".

Une campagne de prélèvement menée par la Défense dans les eaux de rejet, l’eau souterraine et l’eau potable est en cours à Beauvechain et à Florennes. Les résultats devraient être disponibles à la fin du mois d’avril.