大明成祖啓天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，諱棣，太祖四子也，母孝慈高皇后。洪武三年封燕王。十三年，之藩北平。初，諸王以亞天子一等，藩府皆小於宮，唯燕王以居元之舊宮故，形制一如天子，諸王乃不平，太祖乃喻諸王曰此元之舊宮，無需新建，便宜行事，非燕藩有異于諸藩也。
二十三年，棣討蒙古乃兒不花，獲其全部而還，太祖大喜，是後屢帥諸將出征，並令棣節制沿邊士馬，威名大振。
三十一年閏五月，太祖崩，皇太孫即位，時諸王以尊屬擁重兵，多不法。帝納齊泰、黃子澄謀，欲因事以次削除之，周、湘、代、齊、岷諸王皆以罪廢。棣自危，佯狂稱疾。
建文元年七月，上書天子，援《祖訓》「朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王統領鎮兵討平之」，指齊黃為奸。書既發，遂舉兵。自署官屬，號曰「靖難」。四年六月，燕兵陷應天府，宮室焚毀，建文帝不知所終，齊黃族中勿論少長皆斬之。燕王乃升輦，詣奉天殿即皇帝位，下詔復洪武紀年，是年為洪武三十五年，明年改元永樂。成祖既登大寶，以諸藩尚在，天下不寧故，仍行建文間削藩之政，復加廠衛以備非常。
永樂元年，詔大學士解縉等「凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地志、陰陽、醫蔔、技藝之言，各輯為一書，毋厭浩繁。」文人儒臣凡三千余人，輯古今圖書八千余種，謂「纂集四庫之書，及購天下遺籍，上自古初，迄於當世。」永樂六年，成于北京長陵祾恩殿，卷二萬二千八百七十有七，萬一千零九十五冊，名曰《永樂大典》。藏之文淵閣。是爲華夏之文粹，天下類書，鮮有及此者，今維基大典之意，蓋出於斯焉。
永樂三年六月，遣中官鄭和帥舟師使西洋諸國。
永樂四年，至御殿觀覽圖書，問大學士解縉：『文淵閣內經史子集全備否？』縉答曰：『經史粗備，子集尚多闕。』又云：『士從家稍有余資，便欲購書，況於朝廷？』遂召禮部尚書鄭賜遣使購訪天下遺書。帝曰：『書值不可計價值，唯其所欲與之，庶奇書可得。』是年，詔興建北平皇宮城垣諸般。
永樂七年，始于昌平修長陵，有終葬燕趙之志。是年，親北征，八年，還，詔開會通河，濟南北漕運。轉運頗便，物流相通。
永樂十四年，始議遷都事宜，詔群臣對之，有言不宜者悉數革職。遂無疑義。十八年，紫禁城竣。北宮以南京為本，方圓逾之。周長四十五裡，四方棱角，合乎周禮。十九年，遷都北平府，改北平為順天府，是為北京，其名至今沿用。是年初夏，雷壞禁中奉天，華蓋，謹身三大殿，禮部主事蕭儀以遷都以來，諸事不便，棄絕孝陵，宜還都，成祖大怒，斬之。
永樂八年正月，親征韃靼，五月，大敗本雅失里師；六月敗阿魯台師。十二年二月，親征瓦剌，六月，敗瓦剌次忽蘭忽失溫，馬哈木師。二十年三月，親征阿魯台，發京師，至雞鳴山，阿魯台遁。明年七月，複征之。
永樂二十二年三月，再親征阿魯台，不見敵，六月，糧盡，班師。七月，行至榆木川，崩，年六十有五。子高熾嗣，是為仁宗。
