中国古代曆法最初采用平气。北齐张子信发现日行有盈缩(太阳运动有快慢),从平春分至平秋分较慢,从平秋分到平春分较快。隋朝刘焯受到张子信及其弟子刘孝孙学说的影响,在太阳运动不匀速的基础上,提出定气的概念:例如,定春分为冬至后88天多,夏至前93天多,这一天昼夜真正平分。但刘焯没能正确认识太阳运动速度的变化规律[a],因此其《皇極曆》对定气的推算有较大偏差。唐朝僧一行对日行盈缩规律的认识较为准确,指出日行速度连续变化,在冬至时运行最快,夏至时运行最慢。其《大衍曆》已具备较为准确的計算日行轨迹的方法,用以推算朔望、日食、月食时刻,但曆書中的二十四节气仍采用平气。此后的曆法都清楚定气的概念,但註曆均用平气。[4]:991-992,514-515,1048-1051
明末清初,西学东渐,使用平气还是定气註曆成為中西曆爭中的焦点。[3]清顺治二年(1645)《時憲曆》正式改用定气,是为中国曆法史上最重大的改革之一。[4]:1004现行農曆使用定气,严格按照太阳黄经确定。[1]
日本舊曆在《寬政曆》及之前都使用平氣,直到《天保曆》(1844)正式改用定气。[2]
夏曆属陰陽曆,置有闰月。夏曆置闰与节气有关,采用无中气置闰法:若一个朔望月中没有中气(双数节气),即为前一个月的闰月。采用平气时,置闰规则简洁。采用定气时,两个中气相距天数不固定,可能短于朔望月,导致一月之内有两个中气,而前一个月或后一个月没有中气,但不予置闰,使得无中气置闰法产生附加规则。置闰规则在改用定气后大为繁复,是清初曆爭中反对用定气註曆的关键原因。[5][3]
平气和定气还会影响闰月的分布。采用平气平朔时,闰月间相隔32-33个月,较为规律。采用平气定朔时,闰月间相隔31-35个月,多为32-33个月。采用定气时,闰月间相隔27-35个月,多为27-29个月或34-35个月;由于各个中气之间的天数不固定,冬季中气相距时间短,一月之中无中气的情况较罕见,夏季反之,故闰月较少出现在冬季,而以夏季为多。[5][4]:996
- ^ 刘焯认为,太阳运行速度在春分后最慢,逐渐加速到夏至,再逐渐减速到秋分前又恢复为最慢;在秋分后最快,逐渐减速到冬至,再逐渐加速到春分前又恢复为最快;冬至和夏至的速度相同。在此模型中,日行速度的变化是不连续的,在春分前后瞬间从最快变为最慢,在秋分前后瞬间从最慢变为最快。[4]:1050