「南無阿彌陀佛」是梵文Namo Amitābha的音譯，Amitābha（無量光佛）也可以寫為Amitāyus（無量壽佛）。
「阿彌陀佛」主要來自於《佛說阿彌陀佛經》中「其土有佛，號阿彌陀」，「阿彌陀」是佛的名號，所以也有「阿彌陀如來」的稱呼。鳩摩羅什《佛說阿彌陀經》中，將「無量壽佛」、「無量光佛」二合翻譯為「阿彌陀佛」；但在玄奘譯本和現代學者馬克斯·繆勒收集的梵本的《阿彌陀經》中，並沒有將兩者合為「阿彌陀佛」[2]而是多稱為「無量壽佛」。
南無是梵語「Namas」的音譯[3]。《康熙字典》：「梵言南無呼那謨。那，如拏之上聲；謨，音如摩，猶云歸依也。」南無亦有南膜、那摩、那謨等譯法。
在中國內地詞典中，「南無」的「南」字多記為陰平[4]，而在台灣則多記為陽平[3]。
「阿彌陀佛」是梵語「Amitābha」的音譯[5]，「阿」通常念作「ē」，但亦有人將其發為「ā」(啊)、「ō」(喔)等音。梵語Amitābha的「A」，係否定詞頭अ，a-，所發音約同「ā」(啊)。
由於漢傳佛教界（尤其是漢傳密宗持咒）強調師承，所以有些人認為念佛發音應以「祖師」發音為準，而非字典中的標準發音，所以對「南無阿彌陀佛」六字的發音有不少爭執。但淨土宗法門作為普傳法可以無師承[6]，其認為只要心念阿彌陀佛，佛便能知人[7]，一切音聲都是贊佛聲[8]，所以通常對讀音無甚要求。
因此，也能聽到不同語言的念佛人以各自語言念誦的南無阿彌陀佛，如閩南語[9]、粵語[10]、四川話、日語「なむあみだぶつ」[11]、韓語「나무아미타불」[12]等。
佛菩薩用四種因緣、方便度眾生，分別為「1以相好光明度眾生、2以說法度眾生、3以神通度眾生、4以名號度眾生」。其中以名號度眾生最方便，因佛名即是佛之本體，只要稱念佛菩薩的名號,便得其光明攝護。
《十往生經》：「若有眾生念阿彌陀佛願往生者，彼極樂世界阿彌陀佛，即遣觀世音菩薩、大勢至菩薩、藥王菩薩、藥上菩薩、普賢菩薩、法自在菩薩、師子吼菩薩、陀羅尼菩薩、虛空藏菩薩、佛藏菩薩、德藏菩薩、金藏菩薩、金剛藏菩薩、山海慧菩薩、光明王菩薩、華嚴王菩薩、眾寶王菩薩、月光王菩薩、日照王菩薩、三昧王菩薩、定自在王菩薩、大自在王菩薩、白象王菩薩、大威德王菩薩、無邊身菩薩，是二十五菩薩，擁護行者。」
《龍舒淨土文》教人念「南無西方極樂世界三十六萬億一十一萬九千五百同名同號阿彌陀佛」。認為「其功德甚大可知矣。若愚人不能念者，且單念亦可。教人全念，得大福報。」
《佛說大乘無量壽莊嚴經》云：「我若成正覺，立名無量壽。眾生聞此號，俱來我剎中。如佛金色身，妙相悉圓滿。亦以大悲心，利益諸群品。」《無量壽經》：「其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉。」即是阿彌陀佛以名號度眾生，一般除稱念佛號外，有將佛菩薩聖號書寫、印刷出文字應用，其中以「南無阿彌陀佛」為最常見，可在街道路旁，或易發生事故地方見到佛號的貼紙、鐵板或招牌。更有甚者將「南無阿彌陀佛」聖號建廟奉祀，如嘉義大林的阿彌陀公廟。[13]
一般佛寺會在其入口處之牆上書寫大字的「南無阿彌陀佛」，作為迎賓門面。佛教團體間亦將「南無阿彌陀佛」、「阿彌陀佛」作為與人見面、接聽電話的招呼語、問候語。
