在互联网电子邮件系统中,消息傳輸代理(Message Transfer Agent,简称MTA)有時又稱郵件傳輸代理(Mail Transfer Agent)、邮件中繼(Mail Relay)[1][2]。它是一種软件,該軟件通過简单邮件传输协议将电子邮件信息从一台計算機传输到另一台計算機[3]。有時也可以將MTA稱爲郵件服務器(Mail Server),邮件交换器(Mail Exchanger),郵件交換宿主(MX host)。
MTA接收來自另一個MTA、郵件投遞代理 (MSA), or a 郵件用戶代理 (MUA)的郵件。具體的傳輸細節由简单邮件传输协议 (SMTP)完成。 当郵件的收件者不位於本地時,该郵件将被中繼,即轉發到另一個MTA。每次MTA接收到電子郵件消息時,它都會在消息頭的頂部添加一個Received跟蹤頭字段,從而構建順序記錄用于MTA處理消息。爲下一跳選擇目標MTA的過程也在SMTP中描述,但通常可以在MTA軟件中配置特定路由來覆寫。
MTA的工作是在幕後的,而用戶通常與郵件用戶代理(Mail User Agent,简称MUA)直接交互。有時需要區分出藉助郵件提交代理(英语:message submission agent)(Mail Submission Agent,簡稱MSA)完成作爲第一次嘗試的初始化提交:端口587用於MUA和MSA之間的通信,而端口25用於MTA之間的通信、或MSA到MTA的通信;[4]RFC 2476首次做出了這種區分。