「カメは万まん年ねん」長生ながいきする動物どうぶつに、アンチエイジングの秘密ひみつを学まなぶ

人間にんげんのような哺乳類ほにゅうるいにとって、老化ろうかは避さけられない。どれだけビタミンを摂取せっしゅしようが、時ときの経過けいかとともに皮膚ひふはたるみ、骨ほねはもろくなり、関節かんせつはこわばる。ところが、ミズガメやリクガメはもっと優雅ゆうがに老ふける。ガラパゴスゾウガメのような種たねは、皮膚ひふには皺しわ(しわ)が寄より歯茎はぐきに歯しが無なくても、加か齢よわいによる退化たいかとは無縁むえんにみえる。中なかには、100歳さいを超こえても衰おとろえる気配けはいをほとんどみせないものもいる。

こうした不老ふろう長寿ちょうじゅにみえる不思議ふしぎを何なにが後押あとおししているのかを見極みきわめるため、2組くみの研究けんきゅう者しゃグループがミズガメやリクガメなど変温動物へんおんどうぶつの仲間なかまについて研究けんきゅうし、学術がくじゅつ誌し「Science(サイエンス)」に6月がつ23日にち、論文ろんぶんを発表はっぴょうした。これまでの老化ろうか研究けんきゅうは、主おもに哺乳類ほにゅうるいや鳥類ちょうるいのような温血動物おんけつどうぶつを対象たいしょうにしてきた。だが、長寿ちょうじゅの記録きろくを支配しはいしているのは魚類ぎょるいや爬虫類はちゅうるい、両生類りょうせいるいなどの変温動物へんおんどうぶつだ。たとえば、「olm(ホライモリ)」とよばれるサンショウウオは100年ねん近ちかくの間あいだ、地下ちかの洞窟どうくつをくねくねとはい回まわっている。ゾウガメはその2倍ばいも長ながく生いきられる。今年ことし初はじめ、ジョナサンという名なをつけられたアルダブラゾウガメは190歳さいを祝いわった。

新あたらしい研究けんきゅうの一ひとつでは、研究けんきゅう者しゃたちがコモドオオトカゲやガータースネーク(訳注やくちゅう=北米ほくべい大陸たいりくで一般いっぱん的てきにみられるヘビの一種いっしゅ)、アマガエルなど計けい77種類しゅるいの野生やせいの爬虫類はちゅうるいと両生類りょうせいるいに関かんする標本ひょうほんデータをまとめた。この研究けんきゅうチームは、何なん十じゅう年間ねんかんにもわたる観察かんさつデータを活用かつようして代謝たいしゃなどの特性とくせいを分析ぶんせきし、老化ろうかや寿命じゅみょうへの影響えいきょうを調しらべた。

「私わたしたちは老化ろうかの進すすみ具合ぐあいという問題もんだいに、以前いぜんは行おこなわれてこなかった形かたちで取とり組くむための優すぐれた標本ひょうほんデータを得えた」とベス・レインキは言いう。米べいノースイースタン・イリノイ大学だいがくの進化しんか生物せいぶつ学者がくしゃで、この新あたらしい研究けんきゅうの論文ろんぶん筆者ひっしゃの一人ひとりである。「老化ろうかがどのように進すすむかという問題もんだいの核心かくしんに迫せまるには、広範こうはんな分類ぶんるい学がく的てきアプローチだけが有効ゆうこうだ」と指摘してきする。

長生ながいきをするには、ゆるやかな老化ろうか曲線きょくせんを描えがく必要ひつようがある。ほとんどの動物どうぶつは、性的せいてきな成熟せいじゅく期きに達たっした後のちは老化ろうかする組織そしきの修復しゅうふくを犠牲ぎせいにして、そのエネルギーの多おおくを生殖せいしょくに注そそぐ。この身体しんたい的てきな劣化れっか、つまり細胞さいぼうの老化ろうかは、年老としおいた動物どうぶつが捕食ほしょく動物どうぶつの餌食えじきになったり病気びょうきにかかったりするように、命いのちにかかわるリスクを高たかめることがよくあるのだ。しかし、いくつかの変温動物へんおんどうぶつは年齢ねんれいを重かさねてもほとんど細胞さいぼう老化ろうかが進すすまない。

一ひとつの理論りろんは、温血動物おんけつどうぶつは代謝たいしゃでエネルギーを消耗しょうもうするが、変温動物へんおんどうぶつは体温たいおん調整ちょうせいを生息せいそく環境かんきょうに委ゆだねているため、老化ろうかによる消耗しょうもうに対処たいしょしやすいというもの。だが、レインキと彼女かのじょの同僚どうりょうたちが突つき止とめたことはもっと複雑ふくざつだった。変温動物へんおんどうぶつの中なかには、似にたような大おおきさの内うち温ゆたか動物どうぶつと比くらべてはるかに速はやく老ふけるものもいるが、老化ろうかがもっと遅おそいものもいる。トカゲやヘビの老化ろうか速度そくどはまちまちだが、ある種しゅのワニやサンショウウオ、不可解ふかかいなムカシトカゲの老化ろうか速度そくどは非常ひじょうに遅おそかった。ところが、ほとんど老化ろうかしない唯一ゆいいつのグループはミズガメとリクガメだった。

別べつの新あらたな研究けんきゅうは、時ときを超越ちょうえつしたカメの老化ろうか問題もんだいを深ふかく掘ほり下さげた。研究けんきゅう者しゃたちは動物どうぶつ園えんや水族館すいぞくかんに飼かわれている52種類しゅるいのミズガメとリクガメの加か齢よわいに伴ともなう衰おとろえについて調しらべた。その結果けっか、アルダブラゾウガメとパンケーキガメなど研究けんきゅう対象たいしょう種しゅの75%は細胞さいぼうの老化ろうか速度そくどがゆっくりであるか、とるに足たらないことが判明はんめいした。ギリシャリクガメやホオジロクロガメなどいくつかの種たねは、マイナスの細胞さいぼう老化ろうか速度そくどを示しめした。つまり、加か齢よわいとともに死亡しぼうリスクが低下ていかするということだ。研究けんきゅう対象たいしょう種しゅの約やく80%は、老化ろうか速度そくどが現代げんだい人じんよりも遅おそかった。

カメをアンチエイジング(抗こう老化ろうか)の基準きじゅんにするのは、代謝たいしゃの緩慢かんまんさを考かんがえ合あわせると理りにかなっている。研究けんきゅう者しゃたちはまた、カメの頑丈がんじょうな甲羅こうらも長寿ちょうじゅに結むすび付つけた。草食そうしょく性せいのミズガメやリクガメは野菜やさい類るいをむしゃむしゃ食たべて生いきながらえており、身体しんたいにぴったりした甲羅こうらが風変ふうがわりな存在そんざいの防具ぼうぐになっている。

このようにゆっくりした老化ろうかの速度そくどは、飼育しいく下かにあるカメの満みたされた生活せいかつを考慮こうりょすれば驚おどろくべきことではない。だが、超ちょう低温ていおん保存ほぞんの夢物語ゆめものがたりはともかく、老化ろうかする人間にんげんとは違ちがって、飼育しいく下かのカメは動物どうぶつ園えんという理想りそう的てきな環境かんきょうが老化ろうかを遅おくらせることができるという証拠しょうこを示しめした。そこでは、爬虫類はちゅうるいは理想りそう的てきな気温きおんのもとでぶらぶら過すごし、果物くだものや野菜やさいのバランスがいいエサを食たべるからである。

「動物どうぶつ園えんの個体こたい群ぐんと野生やせいの個体こたい群ぐんとを比較ひかくした結果けっか、保護ほごされた条件下じょうけんかの個体こたい群ぐんが細胞さいぼうの老化ろうかを止とめられることを突つき止とめた」とリタ・ダシルバは言いう。南みなみデンマーク大学だいがくの個体こたい群ぐん生物せいぶつ学者がくしゃで、リクガメ研究けんきゅうの論文ろんぶん筆者ひっしゃの一人ひとりだ。「人間にんげんにとっての環境かんきょうはどんどん良よくなってはいるものの、依然いぜんとして老化ろうかを止とめることはできていない」

人間にんげんの老化ろうかを研究けんきゅうしている南みなみカリフォルニア大学だいがくの老年ろうねん学者がくしゃケレイブ・フィンチによれば、長寿ちょうじゅのミズガメやリクガメの死亡しぼうリスクは過去かこ何なん十じゅう年間ねんかんにもわたって変かわっていないが、永遠えいえんの若わかさを獲得かくとくしたわけではない。カメも、人間にんげんの高齢こうれい者しゃ同様どうよう、究極きゅうきょく的てきには視力しりょくも心臓しんぞうも弱よわまっていく。

「一部いちぶは白内障はくないしょうになるし、人ひとから手てでエサを与あたえてもらわなくてはならないほど衰おとろえる」とフィンチは言いう。今回こんかいの新しん研究けんきゅうには関かかわっていないフィンチだが、「カメたちも現実げんじつの世界せかいでは生いき残のこれないのだから、老化ろうかするのは間違まちがいない」と付つけ加くわえた。

こうした鈍重どんじゅうな爬虫類はちゅうるいは死しを免まぬかれることはできないけれど、寿命じゅみょうを延のばし、加か齢よわいに伴ともなう退化たいかを減へらす見識けんしきを私わたしたちに提示ていじしてくれるかもしれない。

「カメの老化ろうかの進化しんかについて研究けんきゅうを続つづければ、ある時点じてんで、カメと人間にんげんとの健康けんこうや老化ろうかに関かんする明確めいかくな関連かんれん性せいが見みつかるだろう」。そうダシルバは言いっている。(抄しょう訳やく)

(Jack Tamisiea)©2022 The New York Times

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